汉朝有个叫谈生的，已经四十岁了，却还没有娶妻。他喜欢阅读文字，常常因为诵读《诗经》而感慨不已。
有一天深夜，突然有一个女孩出现在他的房中，那女孩年纪大约是十五六岁，她的服饰打扮，天下无人能比；她的体态容貌天下无双。她朝着谈生就拜：
“我仰慕你的才学，希望能够做你的妻子。”
谈生惊喜莫名，但说自己没有钱财，恐怕她跟了自己不能享受荣华富贵，那女子依旧坚持，于是谈生就答应了。
女子又补充道：
“我虽然和你结为夫妻，但是我和常人不一样，你千万不要用火来照我，否则后果会很严重，希望你一定要照我说的做。如果你实在想用火照的话，那就请你耐心等待，三年之后，你就可以用火照我了。”
谈生满口答应，于是他请来了父老乡亲，摆了一些酒菜，让他们做个见证，就这样他们俩结成了夫妻。
过了一年，妻子为他生了一个儿子，每日精心抚养，转眼儿子已经两岁了，就快到了他们的约定之期，可以用火照看妻子了。
可是谈生实在忍不住了，他非常好奇：为什么妻子不允许用火来照她呢？她这么美丽的人儿，如果清清楚楚地看见，岂不是美事一件吗？于是他就暗下决心，准备偷偷用火照看她。
这天夜里，妻子看护儿子，劳累了一天，就早早睡去了。谈生便趁机去厨房里点燃了火把，然后拿着火把到了床前，妻子早已熟睡，一无所知。他就悄悄用火把照着妻子仔细察看。
只见妻子美丽的身体分为两截：腰部以上，像人一样长着肉，而腰部以下，却只有枯骨。谈生吓得火把掉到了地上，把妻子惊醒了，她非常生气地说道：
“您为什么要这样做？我本来就快要死而复生了，而您这样做却让我功亏一篑，您为什么就不能再忍耐一年，而非要现在用火来照我呢？”
谈生也非常后悔，连忙向她道歉。他妻子镇定地对谈生说：
“虽然今天我要和您永远断绝夫妻关系，但我还是顾念我的儿子，如果您穷得不能连他一起养活的话，就暂且跟我走一趟吧，我要送给您一点值钱的东西。”
谈生想一想也是，自己根本就无法养活儿子，于是就跟着妻子走了。妻子带着他左拐右拐，随即来到一座华丽的房子前，里面摆放的器物都非同寻常，他妻子就取出一件缀满珠宝的长袍送给了他，说：
“这衣服上有很多珠宝，你可以拿去变卖，用变卖的钱来养活你们父子。”
谈生接过衣服，泪流满面。女子又从谈生的衣服上撕下一片衣襟，随后谈生拿着长袍与女子挥泪而别。
谈生回到家中，幼小的儿子望着他，嗷嗷待哺，他望着空空的米缸，实在没有办法，只得拿着这珠袍到市场上出售。睢阳王家的人看见，非常喜欢，就把它买回家，给了谈生成千上万的钱。
谁知家人把长袍拿回家之后，睢阳王一见，一眼就认出那件长袍，说：
“这是我女儿的长袍，不是已随我那死去的女儿陪葬了吗？怎么会出现在市场上呢？这一定是那个人挖了我女儿的坟墓，偷盗出来的。”
于是睢阳王就命士兵把谈生抓来，严加拷问。谈生一见这架势，吓得赶紧原原本本把事情经过如实回答。睢阳王听了，半信半疑，就派人去察看女儿的坟墓。士兵发现，从外表看去，那坟墓还是像原来那样完好无损。但是一掘开坟墓查看，就在棺材盖下面发现了谈生的衣襟。
睢阳王又命谈生把儿子抱来细看，那小孩儿的眉眼长得和睢阳王的女儿一模一样。睢阳王这才相信了谈生所说的话，他就召见了谈生，好言抚慰，又把自己女儿的珠袍送还给他，把他当作自己的女婿对待。后来谈生的儿子长大成人，睢阳王就上奏朝廷，推荐他当了郎中。