“沈太太，您来了！”周姐搬了把椅子请她坐下，又吩咐阿贝倒茶，“您上次订的那件旗袍，已经做好了，您看看合不合身。”
沈太太接过旗袍，展开看了看，又摸了摸绣花，脸上没有表情。
“这梅花，”她开口了，声音不大，但带着一种不容置疑的挑剔，“用的是散套针？”
“是是是，”周姐连忙点头，“我们最好的绣娘做的，阿贝，你来。”
阿贝走过去，站在沈太太面前。沈太太上下打量了她一眼，目光从她的脸上扫到手上，又从手上扫回脸上。阿贝穿着一件洗得发白的蓝布褂子，袖子挽到手肘，露出一截被绣针扎得满是针眼的手臂。她的头发只用一根木簪子挽着，脸上不施脂粉，看起来跟沪上那些摩登女郎差了十万八千里。
“就是你绣的？”沈太太的语气里带着一丝怀疑。
“是。”阿贝不卑不亢。
沈太太又看了她一眼，没有再说什么，拿着旗袍进了试衣间。
过了一会儿，试衣间的门帘掀开了，沈太太走出来，站在镜子前左看右看。旗袍很合身，腰线收得恰到好处，梅花的位置也正好，领口那枝衬着她的脸，下摆那枝随着她的步伐若隐若现。她的表情终于有了一丝松动，不是满意，而是一种“勉强过得去”的矜持。
“还行。”她说，“再给我做一件，换一个花样。我要玉兰花，白色的，用‘打籽绣’，花瓣要饱满，叶子要翠。”
周姐连声应承，又小心翼翼地报了个价。沈太太没有还价，从手提包里取出一卷银元，数了十块，放在柜台上。
“这是定金。半个月后来取。”
她走了。高跟鞋踩在木地板上，笃笃笃，笃笃笃，像一匹骄傲的马。
周姐送走客人，回来的时候长长地舒了一口气。
“这位沈太太，是沪上商界沈家的儿媳妇。”她压低声音对阿贝说，“沈家做进出口贸易的，跟洋人打交道，有钱有势。你能接她的单子，是你的造化。好好做，做好了，以后她的姐妹圈都会来找你。”
阿贝点了点头，把那卷银元收好。
十块银元，够养父吃两个月的药了。
三
接下来的几天，阿贝一头扎进了那件玉兰花的旗袍里。
她选了最好的白色真丝缎做底子，用“打籽绣”一针一针地绣着玉兰的花瓣。打籽绣是最费工的针法之一，每一针都要在末端绕一个结，让花瓣看起来饱满而有立体感。一朵玉兰要用上千个“籽”，一针都不能错，错了就要拆掉重来。
她每天从天亮绣到天黑，除了吃饭睡觉，手就没有停过。周姐心疼她，劝她歇一歇，她说不累。其实累，眼睛累，手指累，脖子累，可她不敢歇。养父的病等不起，养母的头发一天比一天白，她每多绣一针，就能多挣一分钱，就能多买一副药。