萧然从户部回来，药局已经变了天。
账房被烧之后，刘郎中不知是怕了还是另有盘算，忽然对萧然客气起来，不但拨了间新屋子给他住，还主动把历年损耗册都送了过来，说是“萧副办核账辛苦，这些册子你慢慢看“。
萧然看着那摞整整齐齐的册子，心里冷笑。送来的都是近十年的损耗册——干净，工整，能查出来的问题早被抹平了。真正有问题的壬申年旧册，一本也没送。
他没有戳破，照单收下，白天核新册，夜里核旧账，一副勤勤恳恳的模样。
暗地里，他让牛头替他留心药局里谁进出废印房，又让孙录事替他盯着刘郎中夜里的动静。孙录事胆子小，可自从上次送过撕页，他像是认定了萧然，悄悄来报过两回：一回说刘郎中夜里去过太府司后街，一回说卫迟在药局院墙外跟人说过话，那人穿灰衣，看不清脸。
灰衣。萧然心里记下了。
这天夜里，萧然正核一本旧册，牛头忽然摸进来，压低声音说：“萧书办，老朽今儿看见一件事——卫迟卫同办，白天进了那间废印房。“
萧然放下笔：“他进去了？钥匙不是司正掌着吗？“
“老朽瞧见司正衙门的书办领着卫同办去的，开了锁，卫同办进去待了约莫一盏茶工夫，出来时怀里鼓鼓的，像是揣了东西。“
萧然心里一沉。卫迟——何司正派来“协办“的卫迟，能进废印房，还从里面带出了东西。他原以为卫迟是何司正的人，现在看来，何司正背后，还有人。
“他出来之后，去哪儿了？“
“往后街走了。“牛头说，“老朽让张妈的妹子跟着，瞧见他进了后街一间茶楼，上了二楼雅间。雅间里有人等着，隔着帘子，看不清是谁。卫同办进去待了一会儿，出来时怀里空了。“
萧然坐在灯下，把那本旧册合上。
卫迟从废印房取出东西，送到后街茶楼，交给帘子后面的人。他不知道那是什么，也不知道帘子后面是谁——但他知道，卫迟一定还会再去。
因为那间废印房里，存着的东西，不止一件。
“牛头叔，“他说，“劳您再替我盯着，卫迟要是再去废印房，您来告诉我。“
“老朽省得。“牛头点点头，转身要走，又停住，“萧书办，老朽多句嘴——您核这账，核到如今，可核出什么眉目了？“
萧然看着他，没有答话。半晌，他低声说：“眉目有了。可越核，越觉得这账深。“
牛头沉默了一会儿，哑着嗓子说：“老朽在药局守了四十年，见过太多账，也见过太多核账的人。核账的人，十个里有九个，核到一半就不敢核了——不是他们怕死，是他们发现，账后面的人，比账还深。“
他说完，佝偻着背走了。
萧然坐在灯下，把牛头的话在心里翻来覆去念了几遍。