柴房后头的野酸枣丛里钻出个脑袋，是个丫头，约莫十三四岁，头发乱蓬蓬扎成两个鬏，脸上沾着灶灰。
“你是新来的？叫啥？“
刘三斤没停斧子：“刘三斤。“
“我叫阿苦，厨房烧火的。“丫头从怀里掏出个东西扔过来，“接着！“
是个半凉的芋头，表皮焦黑，显然是灶膛里扒出来的。刘三斤接住，没吃，看着她。
阿苦翻了个白眼：“毒不死你。我看你劈了一下午，柴房管事去赌钱了，没人盯。“她蹲到酸枣丛边上，揪了片叶子在嘴里嚼，“哎，你咋得罪王胖子了？柴房是堡里最累的活，往年新来的头一天都睡前院大通铺。“
刘三斤把芋头揣进怀里，和那半块麸饼放在一起：“他让我活不过今晚。“
阿苦嚼叶子的嘴停了。
“王胖子叫王禄，柳家堡外院管事，“她声音低下去，“上个月有个杂役撞见他偷卖堡里的铁砂，第二天人就'失足'掉井里了。你……你看见啥了？“
刘三斤抡起斧子，一截榆木应声裂开：“看见他鞍袋里有金叶子。“
阿苦的脸在暮色里变了颜色，青一阵白一阵。她忽然跳起来，往四下张望，野酸枣的刺勾住她袖子也顾不上：“你疯了！那金叶子，“她猛地刹住，叶子从嘴里掉出来，“……你真是疯了。“
刘三斤终于停下手，斧子拄在地上。血从掌心顺着木柄往下淌，在泥地里洇出几个暗红的点。
“那金叶子是假的？“
阿苦没回答，但眼神闪了一下。
“是真的，“刘三斤替她说，“但来路不正，所以火印是倒的。柳家堡的规矩，倒印金叶是赏给死士的，活人用不着。“
阿苦往后退了半步，野酸枣丛哗啦响。她重新打量这个瘦骨嶙峋的少年，像看一只从坟堆里爬出来的野狗。
“你到底是啥人？“
“逃荒的。“刘三斤重新抡起斧子，“爹死了，娘死了，妹妹卖给过路牙婆了。“他说得平淡，像在念柴房的库存清单，“我就想活过这个冬天。“
阿苦站了很久，暮色把她的影子拉得细长。她忽然从怀里又掏出个东西，这回是个豁口的粗陶碗，碗底沉着几粒粗盐。
“柴房后头有口井，水能喝。“她把碗塞到柴堆缝里，“我……我走了。今晚别睡太死。“
她钻进酸枣丛，窸窣声很快远了。刘三斤看着那碗盐，看了很久，忽然笑了，笑得肋骨发疼。