马克西米利安刚沾到椅面的屁股瞬间弹起，整个人再次跪倒在地，额头重重磕在了黑曜石地面上：「父皇明监！儿臣……儿臣绝无此意！如今帝国多灾多难，南方乱党未平，北方霜狼氏族虎视眈眈，儿臣招揽贤才，只是想……只是想替大哥分忧，为帝国尽一份绵薄之力啊！」
「想就想，不想就不想，何必那麽虚伪？」九世呵呵轻笑，浑浊的眼眸中闪过了一抹不悦，「身为有能力的皇子，想当皇帝有什麽错？朕当年也是踩着两位皇兄的肩膀才坐上这张椅子的。你若真有那份本事，朕反倒要高看你一眼。」
马克西米利安埋着头，冷汗顺着鼻尖滴落在地，不敢吭声。
九世不再看他，转而望向小女儿，语气变得温和：「塞西莉亚，你呢？你想当女皇吗？」
此言一出，弗里德里希和马克西米利安同时心头一紧。
两人不约而同地屏住了呼吸，紧张地看向那个正在嚼蜜饯的少女。
塞西莉亚歪着头想了想，眼眸中闪过了一抹认真。
她看着父亲苍老的面容，看着那浑浊双眼中掩盖不住的疲惫，心中忽然有些酸楚。
父亲年轻时也是名震帝国的斗气天才，若不是为了治理这个千疮百孔的帝国而耗费了太多心神，未必就不能踏足圣域，何至於像如今这般才七十岁就已经风烛残年？
「我不想。」塞西莉亚摇了摇头道，「老师说我有望在未来三十年内踏足圣域。如果我能早点突破，就能保持不错的外表和生命力，至少能多活一两百年呢。当皇帝多累呀，天天看那些奏章，头发都会掉光的。」
「哈哈哈！」九世闻言大笑，苍老的面容上难得浮现出了真正的快意，「有志气！若你能称圣，便是咱们格里姆斯比家族第一位圣阶强者，至少能保帝国两百年国运。到时候你就是帝国的太上皇，比当皇帝威风多了。」
「那是自然！」塞西莉亚得意地扬起下巴，随即又好奇道，「对了父皇，我听说那个林奇·布莱克伍德，背後似乎有上古传奇照拂，好像还是冥界半神的眷属？真是让我羡慕，有机会我倒是想去湖畔镇拜访一下，看看能不能蹭点机缘……」
九世的笑容微微收敛，他轻轻拍了拍女儿的手背，语气变得凝重：「上古传奇也罢，冥界半神也罢，往好了说那是天大的机缘，往坏了说，那就是催命的符咒。尤其是冥界那些存在，朕听闻祂们喜怒无常，行事全凭喜好，今日能赐你力量，明日说不定就会索取你的灵魂。这未必是什麽好事，你日後若真去了，切记不可造次。」
「知道啦～」塞西莉亚吐了吐舌头，眼中却闪烁着更加浓厚的兴趣。
弗里德里希和马克西米利安跪坐在下方，听着父女二人有一搭没一搭的闲聊，只觉得如坐针毡，却连大气都不敢喘一口。
聊完了闲话，九世这才将目光投向了仍旧跪在地上的马克西米利安。
老人那双刚才还温情脉脉的混浊眼睛里，此刻却带上了一抹令人心悸的冷酷。
「老三，你知不知道自己错在哪里？」
马克西米利安浑身一颤，额头紧紧贴着冰冷的黑曜石地面，背上已经冷汗如注。
他知道，到了这一步，任何狡辩都是徒劳的。他的父亲只要愿意，动动手指就能将那些阴私勾当查个底朝天。
尤其是那位始终垂手立在阴影中的宫廷内侍总管塞拉苏斯·维斯科，那可是帝国最隐秘情报组织「耳语者」的掌控者。