晚宴正式开始。
长长的餐桌上摆满了银质餐具和极其丰盛的食物。在平民开始实行严苛配给制的今天，这里的烤小牛肉和从地中海空运来的新鲜牡蛎显得尤为刺眼。
但没有人真正把心思放在食物上。
刀叉碰撞银盘的声音在压抑的气氛中显得格外清晰。
亚瑟切下一小块牛肉，放进嘴里，缓慢地咀嚼着。他的视线始终保持在桌面水平，没有去看坐在主位上的国王，也没有去看对面的波特尔。
当主菜撤下，侍者为每个人斟满波特酒後，乔治六世拿起了面前的酒杯。
大厅内瞬间死寂。
国王站起身，他深吸了一口气，习惯性地抿了抿嘴唇，试图克服那折磨了他半生的口吃。
「诸位————绅士们。」国王的声音在空旷的大厅里回荡，尽量让自己吐字清晰，「在过去的几个月里，大英帝国————经历了前所未有的考验。德————德国人的炸弹落在了我们的城市，我们的舰队在————在大西洋上流血。」
国王环视了一圈餐桌，目光最终停留在亚瑟的身上。
「但是，我们没有倒下。在法兰西的烂泥里，冷溪近卫团和第五十一高地师被完整地带了回来。在不列颠的领空上，梅林发动机让我们的喷火战机撕碎了敌人的轰炸网。而这一切————」
国王端着酒杯，向亚瑟微微倾斜。
「都要归功於帝国最卓越的————工业家，和最坚定，最睿智的指挥官。亚瑟·斯特林勳爵。」
所有人同时转向亚瑟，举起酒杯。
「敬斯特林将军。」
亚瑟立刻站起身，端起酒杯，回敬国王：「一切为了帝国，陛下。」
他喝了一小口酒，刚准备坐下。
「大英帝国需要斯特林家族的钢铁。」国王没有坐下，而是继续说道。他放下了酒杯，双手撑在桌面上，身体微微前倾，那双苍白的眼睛死死盯着亚瑟，口吃在这一刻奇蹟般地消失了。
「但帝国更需要，将这份力量永远与王冠绑定在一起。」
大厅里的空气仿佛在这一瞬间凝固了，所有的呼吸声都消失了，连角落里的侍者都僵在了原地。
国王转过头，看向坐在自己身後的伊莉莎白公主。