东门外三里，清军哨卡。
两个绿营兵缩在哨棚里，围着个小火盆烤手。火盆里的炭火已经快灭了，只能发出微弱的红光。
“这鬼天气，”年轻的兵丁抱怨，“冻死个人。刘管带倒好，在衙门里吃香的喝辣的。”
年长的老兵抽着旱烟：“少说两句。听说武昌那边闹革命党，城里这几天风声紧。咱们老老实实站岗，别惹事。”
“革命党？关咱们屁事。”年轻兵丁嗤笑，“天高皇帝远……”
话音未落，哨棚的门被猛地推开。寒风裹着雪花灌进来，火盆里的炭火“噗”地灭了。
“谁？！”老兵下意识去抓靠在墙边的枪。
一道寒光闪过。老兵的喉咙被割开，血喷在土墙上，还带着热气。他瞪大眼睛，看着眼前这张陌生的脸——是个精壮的汉子，手里握着还在滴血的匕首。
年轻兵丁想喊，第二刀已经捅进了他的心脏。他张了张嘴，什么声音都没发出来，就软软地倒下去。
赵铁柱甩掉匕首上的血，低声命令：“清理干净。一队控制哨卡，二队往前推进，三队准备炸药。”
十几个黑影迅速行动。两具尸体被拖到角落，用积雪草草掩盖。哨棚里点起了新的火把，从外面看，一切如常。
赵铁柱走出哨棚，望向不远处的东门。城门楼在夜色中只显出一个模糊的轮廓，城墙上的灯笼在风雪中摇晃，像鬼火。
他的怀表显示：亥时三刻。
还有一刻钟。
---
总兵衙门后院。
那彦图坐在暖阁里，手里把玩着一支玉烟枪。他是正白旗出身，今年四十五岁，在山海关当了八年总兵。圆脸，微胖，留着一撇精心修剪的八字胡。
桌上摆着几碟小菜，一壶烫好的酒。但他没什么胃口——武昌的消息让他这几天都没睡好。朝廷连发三道急电，要求各地严防革命党作乱。可这山海关，天高皇帝远，真要出事，援兵一时半会儿也到不了。
“大人。”师爷推门进来，手里拿着一份名册，“这是明日要宴请的乡绅名单，请您过目。”
那彦图接过名册，漫不经心地翻着。突然，他手指停在一个名字上：“沈砚之？”
“是沈文忠的儿子。”师爷躬身，“沈文忠半个月前病逝，这沈砚之接了家业。听说在乡勇里有些威望。”