“是溃兵。”他说。
众人都愣了一下。
沈砚之解释：“冯国璋的人从保定出发，前锋应该已经到这一带了。但这批人不去山海关，反而在这个小村子停下来生火取暖，十有八九是逃兵。”
他顿了顿，冷笑一声。
“清军的规矩，当逃兵被抓，斩立决。他们不敢回去，又不敢往前，只能在这儿耗着。”
“咱们怎么办？”副官问。
沈砚之看着远处那若隐若现的火光，沉默了几秒。
“绕过去。”他说，“咱们的任务是尽快赶到保定，没必要跟他们纠缠。”
队伍继续前进。
可走了没多远，前面忽然传来一阵马蹄声。
沈砚之抬手示意队伍停下。
马蹄声越来越近，很快，十几匹马从风雪中冲出来，横在路中间。
马上的人都穿着清军的号坎，手里举着火把，为首的是一个满脸横肉的壮汉，手里拎着一把大刀。
“站住！”壮汉大喝一声，“什么人？”
沈砚之没有动。
他只是静静地看着那些人，目光从他们脸上一一扫过。
疲惫，惊慌，杀气——都有，但没有章法。一看就是溃兵，乱糟糟的，连队形都没有。
“我们是山海关的商队，”沈砚之说，“往南边逃难。”
壮汉盯着他看了几秒，忽然笑了。
“商队？商队带着刀？”
沈砚之低头看了看自己腰间的刀，也笑了。