“三更，林志远现在手下除了那三百人，还有多少可以动员的力量？”
“商会护卫队明面上有一百二十人，各商号的伙计、船工、马帮里头，愿意跟林参谋长走的，少说也有三四百。另外，”赵三更的声音更低了，“河内的几个华侨头面人物，和林参谋长暗中有往来，银钱上能支援一些。”
沈砚之缓缓点头，手指在地图上沿着右江划了一道线。
从剥隘顺流而下，过百色，经南宁，可达梧州。梧州是广西通往广东的咽喉，如果能拿下梧州，护国军的兵锋就能直指广东督军龙济光的地盘——而龙济光，正是袁世凯在南方的头号走狗。
“你回去告诉志远，三天之内，我会给他一个明确的答复。这三百人，我要定了。”
赵三更霍地站起来，又要行军礼，被沈砚之按住了。
“咱们兄弟之间，不兴这个。”
火塘里的火光映着两人的脸庞，七年时光在他们脸上都刻下了痕迹。沈砚之看着赵三更额头上的刀疤，终于还是问了：“这道疤……”
“山海关破城那夜，被一个清兵劈的。”赵三更轻描淡写地说，“要不是周铁栓替我挡了第二刀，这条命早就交代了。”
他说得平淡，沈砚之却听得出那平淡底下的千钧之重。周铁栓，那个从山海关就跟着他的老铁匠，打了一辈子铁，最后把自己打成了一块铁。沈砚之记得他有一双蒲扇般的大手，能一只手抡起八十斤的铁锤，也能小心翼翼地给自己刚出生的女儿扎辫子。
“铁栓的家里……”
“嫂子得了信，带着孩子回了娘家。”赵三更低下头，“后来托人打听过，孩子夭折了，嫂子也改了嫁。我没脸去见她们。”
竹楼里安静了很久，只有雨水敲打芭蕉叶的声音，一声声像钝刀子割肉。
还是沈砚之打破了沉默：“铁栓他们的仇，我们记着。这笔账，迟早要和袁世凯、和北洋军算清楚。”
赵三更抬起头，眼睛里燃着一簇火：“标统，我就是来算账的。”
当天夜里，沈砚之写了一封长信，派人送往昆明的护国军总司令部。信中详细汇报了林志远部的情况，提出了一个大胆的计划：
以林志远的三百旧部为基干，收编沿途的民军、会党和绿林武装，组建一支“护国军南路挺进纵队”，由剥隘出发，沿右江而下，攻取百色、南宁，进而威胁梧州和广州。与此同时，护国军主力在川南、湘西与北洋军对峙，形成南北呼应的态势，迫使袁世凯两面作战。
这个计划的关键在于速度和保密。必须在北洋军反应过来之前，撕开广西的防线，把战火烧到广东去。
写完信，已是深夜。雨不知何时停了，云层裂开一道缝，露出半轮冷月。沈砚之站在竹楼外，望着北方的天际，心绪翻涌。
他知道，蔡锷将军的身体恐怕撑不了太久了。护国军虽然声势浩大，但袁世凯手中的北洋军依然是这个国家最强大的军事力量。这场战争，远没有到可以乐观的时候。
可他没有退路。