当沈砚之拄着木棍，领着那群衣衫褴褛、浑身血污的伤兵走进泸州城时，街道两旁站满了百姓。他们没有欢呼，没有放鞭炮，只是默默地流着眼泪，往这些士兵手里塞鸡蛋、塞馒头、塞热腾腾的米汤。
一个白发苍苍的老大娘，颤巍巍地走到沈砚之面前，扑通一声跪下。
“将军……将军啊……”老大娘哭得撕心裂肺，“我三个儿子……都死在这城头了……你们都是好样的……都是好样的啊……”
沈砚之赶紧弯腰扶起老大娘。他看着大娘浑浊的泪水，看着周围百姓那敬畏、感激又悲伤的眼神，心中那股支撑他战斗的戾气，突然消散了大半。
他打赢了战争，却输了人心——不是百姓的心，而是当权者的心。唐继尧在昆明拥兵自重，蔡锷在日本奄奄一息，而袁世凯在北京，依然做着他的皇帝梦。
“大娘，起来。”沈砚之扶着她，声音颤抖，“我们没有保护好他们……”
“不！”老大娘死死抓着他的手，“你们守住了泸州！守住了四川！你们是护国军！是菩萨军啊！”
菩萨军。
沈砚之咀嚼着这三个字。他看着满城的疮痍，看着那些失去儿子的母亲，看着那些失去丈夫的妻子。这一刻，他突然明白，所谓的“共和”，所谓的“护国”，不是写在纸上的条文，而是这些活生生的人，是这些流不尽的血泪。
他带着部队进驻了泸州衙门。那是张敬尧留下的烂摊子。文件散落一地，金银细软早已被席卷一空，只有墙上那张巨大的作战地图，还残留着北洋军进攻的箭头。
沈砚之走到地图前，看着那密密麻麻的红蓝箭头。几天前，这里还是决定他生死的棋盘。现在，棋盘还在，执棋的人却换了人间。
“振邦。”沈砚之开口。
“在。”
“给唐继尧发电报。”沈砚之指着地图，“告诉他，泸州已克，张敬尧败走。请他速派官员接收城池，抚恤阵亡将士家属。”
程振邦应了一声，却站着不动。
“还有事？”沈砚之问。
程振邦咬了咬牙，从怀里掏出一封电报，那是他之前一直没敢给沈砚之看的。
“总座……这是……这是松坡将军发来的……”
沈砚之猛地转过身，一把夺过电报。
“松坡”两个字，像两道闪电，击穿了他的心脏。
他颤抖着展开电报。电文很短，只有寥寥数语，却像千斤重锤，砸在他的胸口。