南昌城破的消息传到南京时，沈砚之正在城北的临时指挥部里看地图。
那是三月下旬的事。北伐军攻克南昌之后，孙传芳残部退往浙东，江西全境基本肃清。按照总司令部原定计划，部队应在南昌休整半月，补充兵员弹药，然后东进浙江，配合东路友军夹击孙传芳的老巢。可计划赶不上变化，还没等沈砚之把各团营的补充名册报上去，南京方面就来了急电，说东路军在浙江境内遭遇孙传芳主力顽强阻击，战局胶着，要求西路各军即刻东调增援。
沈砚之当即召集参谋处议事。参谋长林兆年把电文传阅下去，几个参谋围着地图低声议论。独立第四旅自汀泗桥战役之后一路打过来，团营级军官减员近三成，士兵伤亡更是超过四千人，此刻急急忙忙拉上去打硬仗，怕是有些吃力。但战局不等人，沈砚之拍板：三天之内完成换防交接，留下一个营编入地方守备部队维持南昌秩序，其余各部沿浙赣铁路东进，在金华一带集结待命。
“旅座，”林兆年散会之后没走，凑过来压低嗓门，“南京那封电报，署名是白崇禧。您跟白健生素来没什么交情，这次怎么是他直接给咱们发令？按说应该走总司令部行营才对吧？”
沈砚之把电文翻到背面看了看，白崇禧的签名底下还附了一行小字，说是奉蒋总司令谕示督办东线军务。他沉吟片刻，把电文递给林兆年：“你多心了。北伐军建制现在越拉越大，通讯线又长，总司令部那边忙不过来，委托前敌指挥官代发命令也正常。白健生是参谋总长，负责调兵遣将本来就是他的分内事。”
林兆年嗯了一声，不再追问，但出门的时候脸色还是不太好看。
沈砚之知道他的这位参谋长老成持重，凡事总爱往深处想几层。北伐军攻克武汉之后，国民政府分裂成宁汉两摊子，已经不是什么秘密。汉口那边唐生智拥兵自重，跟南京方面明里暗里较劲，连总司令部发过去的公文都敢扣着不办。白崇禧这时候把独立第四旅调到浙东前线，未必没有夹带私货的意思。但这话不能摆在台面上说，部队里头湖北籍的兵多，万一传出去说沈旅长对南京政府有想法，那就不好收拾了。
三天后部队开拔。沈砚之把旅部设在列车中段的铁皮闷罐车里，沿途各站都有地方党部组织的民众慰问队，敲锣打鼓送鸡蛋送草鞋，还有个女学生代表爬上火车往沈砚之手里塞了一束野花。沈砚之笑着接了，转头让副官长把花分给车上的伤兵。林兆年在旁边看着直摇头：“旅座，您这做派也太……太那个了。”
“太什么？”
“太不像个将军。”林兆年叹了口气，“北伐军里头那些个军长师长，哪个不是前呼后拥威威风风的？您倒好，跟个老营长似的，见谁都笑呵呵。”
沈砚之把军帽摘下来扇风，四月的江南已经起来，闷罐车里更是蒸笼一般。“兆年啊，”他靠在车厢壁上，眯眼看着窗外掠过的水田和白墙黑瓦的村庄，“我爹当哨长的时候，手底下就一百来号人，每次打仗前挨个拍肩膀聊家常。后来我接了关防带几千人，还是这个法子。你说那些前呼后拥的，等真到了拼命的时候，兵们是听他的还是听平时跟他拍肩膀那个连长的？”
林兆年没接话，但第二天开始也学沈砚之的样子，到各团去串门聊天了。
到金华是四月二号。东路友军派了一个联络参谋来接，姓何，黄埔三期的，二十出头的小伙子，见了沈砚之毕恭毕敬敬了个礼，说白总指挥让独立第四旅在金华以东的孝顺驿一带设防，堵住孙传芳部西窜的通道，配合友军完成合围。
“孝顺驿？”沈砚之展开参谋递过来的地图扫了一眼，眉头皱了起来。那地方在金华和义乌之间，丘陵起伏，河网密布，大部队展开很困难。更要命的是，何参谋带来的情报显示孙传芳在那一带至少放了两个整师，后面还有从福建撤回来的周荫人残部。独立第四旅满打满算七千来人，硬顶上去怕是要吃大亏。
“友军现在在什么位置？”
“东路军第二师在诸暨以东，第三师在嵊县以北，距离孝顺驿最近的也有八十里地。”何参谋又补了一句，“白总指挥说，只要贵旅能在孝顺驿顶住三天，援军必到。”
沈砚之把地图折起来，拍了拍何参谋的肩膀：“小何，你先下去歇着，我跟参谋处商量一下部署。”
等人走了，林兆年凑上来：“八十里？三天？白健生这是拿咱们当肉盾啊。”
“你先别嚷嚷。”沈砚之把各团团长叫来，就地开了个短会。三团团长贺振清是跟着他从山海关一路打过来的老部下，脾气火爆，一听要顶三天就骂娘：“两个师打咱们一个旅，就是七千个铁疙瘩也扛不住人家拿牙啃的！”
“谁说要硬顶？”沈砚之蹲在地上拿树枝划拉地图，“孝顺驿往东全是丘陵，孙传芳的部队从北往南压过来，重炮展不开。咱们不跟他正面碰，把防线扯成三道，第一道只放两个连，打完就撤，第二道放一个营，再撤，第三道才是主力。他每往前推一步就得重新部署炮位，等他推到第三道防线，至少耗掉一天半。”
贺振清挠头：“那还有一天半呢？”