每当紧急集合的时候，地球的空间站会变成军营，或者变成疯狂的电脑天才和没完工的飞船的结合体；阿拉里的太空舰内部则像一根被风化侵蚀的石柱；而贸易联盟的空间站又是另一副模样。
它是一条路。尽管很诡异，但这里只有一条路。
那些巨大的金属管里面全是空****的，间或出现一些闪着灯的操纵面板。我们沿着充当地面的那一面往前走。空间站里的重力大小丝毫不输地球。不过越往高处去，重力越是急剧变小。一个女人一蹦一跳地迎面向我们走来，挥挥手，飞向天花板。她穿着印花长裙，让人想起地球上娇媚起舞的吉卜赛女郎。我忍着头晕仰起脸，看见那女人稳稳地站在了离我们五十米远的天花板上。
“他们的人造重力场做得很棒！”玛莎兴奋地说，“很像那个倾全美国之力建造的大气缸奥尼尔圆柱体[1]……但这里的重力不是靠自转产生的。”
“这不就是一个带大梯度衰减的表面重力场吗？”克洛斯耸耸肩膀，“难道你们还没掌握这项技术？”
“我们完全无法掌控重力。”我老实承认。
“那你们在太空里怎么办？”
“到处乱飞。”我沮丧地告诉他。
“不，我是说，你们怎么解决在太空里的生活问题？比如，怎么排泄？”
“别问了！”我央求道，“你自己猜吧！”
克洛斯显然对我的反应深感不解，我只好像给小孩子上课一样给他解释：
“这是个很多孩子甚至一些大人都会提的问题……”
终于也能让他难堪一回了！
“去年我们还被拉去给孩子们上课。学校需要培养更多飞行员……必须搞一场生动的宣讲会。所以我有各种现成的答案，有些是讲给小学生听的，有些是给中学生准备的……”
“没必要。我能自己意会。”
我们一直朝前走。隧道两侧偶尔出现一些漂亮的小房子，与地面垂直而立。其中一座屋子旁还坐着个黑皮肤的老头儿，他正悠闲地叼着烟管，吐着形状奇特的烟圈。
不，克洛斯，我丝毫不觉得惊奇。这不过就是一个外星老黑人坐在墙上抽烟而已。
而玛莎似乎已经习惯了贸易联盟的空间站。难道这就是她理想中的世界？空空****，精致奇巧。这里的居民对彼此几乎毫无兴趣，氛围简直像个哥萨克军团——这就是她想要的环境？
不过，这又有什么可奇怪的呢？想想我自己，不也差点儿没留在一个奇怪的世界里……
“你爷爷该多高兴啊，”玛莎说，“不，彼得，你根本无法想象……这对他来说是个多大的惊喜……对你来说也是……”她冲我调皮地一笑。
“你端着冲锋枪出现已经是我的惊喜了。”
玛莎摇了摇手里的武器，“这只是一把……电击枪。似乎没人会来袭击贸易联盟，你看，就连我都被派出来迎接客人了。”
“在这个世界里，的确没人会来袭击他们，”克洛斯承认，“但也有些空间站一直在和附近的星球交战。”
“我听说过……”
看来玛莎已经深深融入了贸易联盟的生活中。她的语气听起来相当真诚。
“克洛斯，我看，您也有战斗经验吧？”
“多少有一点儿。”克洛斯就像在给达利解释什么是石棺一样，语气平静。
“贸易联盟能帮助地球吗？”
“我和彼得讨论过这个方案。不，按照贸易联盟的政策，他们不会那么做。但要找到一个愿意积极介入的世界，需要花很长的时间，据我所知，你们的地球只剩下两三天了……”
玛莎呆立在原地，“三天？”
“我问过库阿里库阿了。”我给她解释。
“它怎么会知道？”
对了，玛莎当然会惊奇。没人知道库阿里库阿这个温驯弱小的生物的本质。
“他和同族的其他……个体有联系。”
“你到底在说些什么？”
“强大种族已经知道了几何学家的存在。阿拉里的舰队已经被召去讯问。显然，我们前脚走，这些事后脚就发生了。”
“三天……我们只有三天时间？但安德烈·瓦连季诺维奇说，我们至少还有两周……”
“玛莎，走吧，”我轻声催促她，“我们要尽快和爷爷商量这件事。”
不知是贸易联盟的生活当真如此不便，还是玛莎不知道更快的交通方式，我们走了一个小时才走到空间站中心。途中主要是步行，只有两次乘坐了巨大的电梯。空间站的居民逐渐多了起来，但没有人注意我们。或许，正是这种漠不关心的人际关系吸引了玛莎？我们见到了许多奇形怪状的事物：身体比例异乎寻常的人类、从墙面和天花板上长出来的房子、一群从隧道中间飞过的孩子——他们不是在飞，而是被某种力场牵引着前进。还有一次，一头跟河马差不多大小的生物从远处飞过，但我没来得及看清，那到底是一只外星生物，还是个形状奇特的机器人。
我们一路向前，逐渐接近空间站的中心。现在隧道变成了环形，一圈摞着一圈，克洛斯显然对此见怪不怪。他见过太多空间站了。
显然，我告诉玛莎的噩耗中断了其他所有话题。我简单说了说自己的遭遇，希望引起她的好奇。但玛莎只是点点头，默默听着，什么也没说。她的经历可能比我的要可怕得多，或者她自以为如此。
“达尼洛夫去哪儿了？”我明知故问。