“不知道。这里至少有二十万颗星球。”
“是吗？已经有这么多了？”克洛斯突然插了一句，“暗影在扩大……”
我沉默了。这实在是骇人听闻。如果庞大的暗影是莫斯科、新西伯利亚或者星城，银河委员会在它面前就只是个贫穷的外省小村。
“我一开始也吓了一跳……”玛莎点点头，“但你想想看，彼得，暗影文明里很少有居民数超过百万的星球。”
这很合逻辑。选择如此之多，为何还要在拥挤的大城市里蹉跎，在暗无天日的星球上消磨人生？人口越少，居民的满足感就越高。
“也有些人口众多的世界——一般来说都是某个帝国或者联盟的首都。但有一千多个星球——居民数只有一位！”
“一个变态自成一个世界……不过，这些信息你们掌握得很清楚嘛。”
“安德烈·瓦连季诺维奇说，贸易联盟掌握的信息量最大，至少按照人类能掌握的信息形态来看。此外，有一些星球的居民已经进化成了完全超越想象的生物。”
“这我也知道。”
“好了，我们快到了……”
我们终于走出了隧道。这里的隧道直径已经达到几十米，墙上已经没有房屋。走到最后几步时，我才发现不对劲——玛莎一直盯着我看，克洛斯也开始对我微笑。
怎么了？他们想给我什么惊喜？是隧道尽头会露出蓝天吗？是清新的微风吗？还是小鸟的欢唱？
我脑子里冷笑一声，阴沉着脸跟在玛莎和克洛斯身后。隧道口像个大漏斗一样，我们顺着它溜到了地面上。落地的瞬间，我有些晕乎，大概是因为重力方向突然改变了。
一切终于明朗起来。
这简直是神的恩赐！
脚下绿草如茵。头顶飘过一团团轻柔的白云。一条不疾不徐的大河上浮动着点点白帆——也许是游艇，也许是帆板。树木郁郁葱葱。远处有些小屋和纤长优美的高塔，上面插着旗帜……
“这地方很可爱。”我说。
玛莎和克洛斯都紧张地盯着我。我回头看着那个漏斗状的入口——它连通着“下方”灯火通明的隧道。隧道里还有人若有所思、不慌不忙地往上爬，向我们走来。
“我是在真心赞美这个世界，”我向他们说明自己的感受，“真的。克洛斯，我以前看过一部儿童电影，讲的是一群孩子乘坐光子飞船去到了另一颗星球。那是个……杜撰的故事，那样的飞船并不存在。但在电影里，那艘飞船上也有一个模拟室，能模拟出完全开放的室外环境。”
他们又微笑起来，甚至互相交换了一个了然的眼神。克洛斯也就算了，玛莎为何也在大笑？
“彼得，你再仔细看看。”克洛斯说。
我再次望向这个“虚拟世界”。但……
如同遭到一股电击，我感觉到了门的存在。一扇，两扇，三扇……它们就离我不远，在河边，在树林后面......
“这不是模拟室。”
我打了个哆嗦，脊背一阵阵发凉。我又顺着隧道的漏斗往下看了一眼，吓得倒退一步。
隧道离我很远很远……
仿佛在另一个世界。
“这是贸易联盟的星球，”玛莎郑重其事地介绍，“他们的每个空间站都有通向这里的出口。”
“隧道是门的替代品之一，”克洛斯接着解释，“贸易联盟迟早会在各个星球之间架设起自己的隧道。我不知道他们这么做结果会如何。但你知道的，我希望他们成功。对我来说这是个很现实的问题。”
“我的天……”我只能说出这么一句话。这里的门体贴地掩饰了传送发生的瞬间。它看起来跟其他地方不太一样，是空间里的一个洞，仿佛爱丽丝的兔子洞[2]……
“这就是为什么，”克洛斯兴奋地说，“我觉得你们应该接受暗影。不受控制的移动系统有许多缺陷，但他们这个系统迟早会发展壮大，解决门带来的问题。如果你想要信赖超级智慧体，想要获得永生，就进入门吧。如果你想按照自己的意志在一个个世界之间旅行，那就请贸易联盟助你一臂之力。”
“这东西现在就可以当作交通工具使用！”我兴奋不已，但还是后退了一步，好离漏斗口远一点儿，“对吗？只要飞到空间站，来到这里，再从这颗星球去往另一个空间站……”
“贸易联盟暂时还不鼓励这样的旅行，”玛莎说，“他们似乎有些畏首畏尾。怎么样，继续往前走吧？”
我们来到一座小屋前。这是一栋一层小砖房，很舒适，但并不简陋，像是中产阶级的度假别墅。
“这是他们分配给我们的房子，”玛莎对我解释，“是为了让我们尽快适应环境，他们自己也更喜欢住在空间站里。”
屋子被一座小花园环绕着，里面栽满了鲜花盛开的树木，乍一看很像苹果树。屋里传来一个男人的声音。
“安德烈·瓦连季诺维奇又在大吵大闹了，”玛莎耳语道，“你就……自己进去吧。给他个惊喜。”
她朝克洛斯点点头，后者也听话地停下了脚步。
惊喜……我从几何学家那儿回来的时候，他已经给过我惊喜了。
你长进了不少啊，玛莎！两周前，那个气势满满的女人还很让我讨厌，现在却仿佛脱了一层皮。是的，你的外皮一层层蜕去……冷酷、无情、刻板全都蜕去了。这么下去，我们甚至能把你从联邦安全局拽出来，据说还没人能成功从那里离开。
她需要一个好男人，甚至不必是丈夫，只要是个男人，好让她学会依靠别人的肩膀，卖弄风情，巧笑倩兮，生气了就砸砸盘子，最终学会看肥皂剧。
我在屋外慢慢踱步。根本不必着急，这几分钟既改变不了地球的命运，也改变不了爷爷。