70岁的毛泽东依然**满怀，宣称他想率领一组专家徒步或骑马考察黄河，从入海口起一直到源头为止。他还指示助手们练习骑兵并翻阅有关背景资料作准备。黄河使毛着迷，毛称之为“中华民族的摇篮”，并发出许多治理它的指示。但是，考察的特别计划并未付诸实践，而其他计划—这些计划实施的结果更富戏剧性且影响也更广泛—却改变着世界。在1964年和1965年这两年间，毛放手让刘少奇先按照他的保守路线治理中国。同时毛在加紧准备，想杀一个惊人的回马枪。此时，他的健康状况尚好，70岁生日刚过，他便宣称：
“我同我的医生有一个君子协定：我不发烧时不找你，你也不找我。我说一年不找他，算他功劳大。如果每个月都找他，这就证明他的工作没有做好。
“我对医生的话只听一半，要他一半听我的。完全听他的（医生的）话，病就多了，活不了。以前没有听说过那么多高血压、肝炎，现在很多，可能是医生给找出来的。
“一个人如果不劳动只是吃得好，穿得好，出门乘车不走路，就会多生病，衣食住行太好的照顾是高级干部生病的四个原因。
在指责其同僚的腐化生活的同时，毛还警告他们丝毫不能放松对苏联的警惕性。几个星期后的一次会议上，他以同样的思想进行说教。他问：“说到底，某些人病了还是革命意志衰退了？还是一个星期跳6次舞？还是喜欢漂亮不喜欢国家了？有些人说他们太虚弱，不能做工作。能病那么厉害吗？”
这个时期，毛遇到了一个料想不到的情况，正在中国访问的亚洲共产党领导人力图调解他与苏联人的争执。越南的拉丹和一个日本共产党代表团于1964年初率先作出了努力。但他们受到冷遇。
毛如此固执的主要原因直到7月份会见一个日本社会主义代表团时方公开表露出来。他谈到了被苏联占领的日本北方四岛的问题，并说：“苏联占的地方太多了。在雅尔塔会议上就让外蒙古名义上独立，名义上从中国划出去，实际上就是受苏联控制……我们曾经提过把外蒙古归还中国是不是可以。他们说不可以。就是同赫鲁晓夫、布尔加宁提的，1954年他们在中国访问的时候……凡是能够划过去的，他都要划。有人说，他们还要把中国的新疆、黑龙江划过去……我的意见就是都不要划。苏联领土已经够大了。有2000多万平方公里，而人口只有2亿……100多年以前，把贝加尔湖以东，包括伯力、海参威，勘察加半岛都划过去了……我们还没跟他们算这个账。
毛开始构思存在于两个超级大国（相互对立）之间的中间国家的概念。他告诉一个法国访问团：法国、意大利、德国、英国（如果它不再作美国的代理人的话）、日本和我们—是第三种势力。这对于一个共产党领袖来说是相当离经叛道的论点，这个论点在其他国家的首都引起了人们的极大兴趣。
在经历了与苏联的风暴之后，毛明显地愿意和西方资产阶级往来。1964年，在评论赫鲁晓夫提出的改善关系的建议时，毛同意可以讨论边境问题，“生意可以做一点，不能太多，苏联的物品重、笨、价贵，还要留一手。”“不如同法国资产阶级好办，还有一点商业道德。
毛通过关心前幼帝宣统，即人们较为熟知的爱新觉罗·溥仪，树立了他的“宽容”形象。在纪念人民共和国建立10周年的时候，毛发出了对某些政治犯，包括溥仪在内的特赦令。于是溥仪走出监狱，并开始了在他以前的宫殿里做一名园艺工人的新生活。1964年2月，毛在一次会议上说“宣统皇帝应好好团结”，他“是我顶头上司。宣统薪水100多元太少了，人家是个皇帝”。
当下属们正在治理国家之际，不惯安逸的毛选择了他所喜欢的教育问题大发议论：
现在的考试方法是对敌人的方法，而不是对人民的方法。是突然袭击，考偏题，考古怪题……我不赞成……我看先出些题公开出来，让同学研究，看书再作……交头接耳，冒名顶替，过去不公开，现在让他公开。我不会，你写了，我抄一遍也可以。可以试点……
毛也有更多的时间顾及家庭了。他的侄女和侄子这时正在学习专业知识。1964年夏天，毛和他们作了长长的默示性的交谈。这些谈话的手抄本后来在“**”中作为红卫兵的“课本”广为流传。
6月24日，毛和侄女王海蓉进行了交谈。王实际上是他母亲方面的一个亲戚。那时她正在外国语学院学英语，后来她成了外交部副部长。
王首先说：“我们学校的阶级斗争很尖锐，听说发现了反动标语，还有的用英语写。就在我们英语系的黑板上。”
“他写的是什么反动标语？”毛问。
姑娘答道：“我就知道一条，‘蒋万岁’。”
……
“还写了什么？”毛坚持问。
“别的我不晓得，我就知道这一条。……”
毛答道：“好嘛！让他多写一些贴在外面，让大家看一看。他杀不杀人？”
“不知道他杀不杀人，”姑娘说，“如果查出来，我看要开除他，让他去劳动改造。”
毛评论道：“啊，只要他不杀人，不要开除他，也不要让他去劳动改造，让他留在学校里，继续学习，你们可以开一个会，让他讲一讲蒋介石为什么好，蒋介石又做了哪些好事？你们也可以讲一讲蒋介石为什么不好，你们学校多少人？”
“大概3000多人，其中包括教职员工。”姑娘回答。
“你们3000人中间最好有七八个蒋介石分子。”
“出了一个就不得了，还要七八个，那还了得！”姑娘抗辩道。
毛说：“我看你这个人啊！看到一张反动标语就紧张了。”
“为什么要七八个人！”
毛解释说：“多几个就可以树对立面，可以做反面教员，只要他不杀人。”
王继续说：“我们学校贯彻了阶级路线，这次招生，70%都是工人和贫下中农子弟，其他都是干部子弟和烈属子弟。”
“你们这个班有多少工农子弟？”毛问。
“除了我以外，还有两个干部子弟，其他都是工人，贫下中农子弟。他们表现很好，我向他们学到了很多东西。”
“他们和你关系好不好？”毛问，“他们喜不喜欢和你接近？”
姑娘小心谨慎地答道：“我认为，我们关系还不错，我跟他们合得来，他们也跟我合得来。”
“这样就好。”
“我们班有个革干子弟，表现可不好了，上课不用心听讲，下课也不练习，专看小说，有时在宿舍里睡觉，星期六下午开会有时也不参加。星期天也不按时返校，有时星期天晚上，我们班或有团员开会，他不到，大家都有意见。”
“你们教员允许你们上课打瞌睡，看小说吗？”毛问。
“不允许。”
毛声称：“要允许学生上课看小说，要允许学生上课打瞌睡，要爱护学生身体，教员要少讲，要让学生多看。我看你讲的这个学生，将来可能有所作为，他就敢星期六不参加会，也敢星期日不按时返校。回去以后，你就告诉这个学生，八九点钟回校还太早，可以十一、十二点再回去，谁让你们星期日晚上开会呢。”
姑娘解释：“原来我在师范学院时，星期天晚上一般不能用来开会的。星期天晚上的时间一般都归同学自己利用。有一次我们开支委会，几个干部商量好，准备在一个星期天晚上过组织生活，结果很多团员反对。有的团员还去和政治辅导员提出来：星期天晚上是我们自己利用的时间，晚上我们回不来。后来政治辅导员接受了团员的意见，要我们改期开会。”
“这个政治辅导员做的对。”毛说。
“我们这里尽是星期日的晚上开会，不是班会就是支委会，要不就是级里开会，要不就是党课小组学习。这学期从开学到我出来为止，我计算一下只有一个星期天晚上不会开会的。”