毛泽东说：“政治路线确定之后，干部就是决定的因素。”（《毛泽东选集》第2卷，第526页）邓小平认为，再好的方针、再好的主意，都要通过各级领导班子、各级干部去贯彻执行。因此，各路诸侯、各级领导班子，是上通下达、下请上奏的中转站，成为上下沟通的枢纽和关节。一旦枢纽中断或在这个关节上出了问题，就会造成“中间梗塞”。要使中央的号令畅通无阻，必须捉住这个枢纽，把握这个关节。为此，邓小平十分重视抓头头，用干部。这是他的重要领导方法和领导艺术。
一选人用人，强调四化的标准
伟大的事业总是同大批杰出的人才相联系。人才是事业之本。
无论是革命还是建设时期，邓小平非常注重人才的培养和选拔，他认为：“人才不断涌现，我们的事业才有希望。”（《邓小平文选》第3卷，第179页）为此，邓小平对选拔各级领导干部的具体标准和条件，曾作过多次讲话或谈话，系统地概括起来，他主张选用“五有”干部，即有党性，听党的话；有朝气，年富力强；有知识，熟悉业务；有胆量，敢字当头；有能力，能办事情。这五条概括起来就是邓小平选拔人才革命化、年轻化、知识化、专业化的“四化”标准。
坚持党性原则，按党的要求去做，这是选拔干部的标准之一。
在革命战争年代，邓小平就非常重视干部和党性锻炼和政治素质的提高。他深知干部是军队建设的核心力量。他非常重视干部的政治素质，对干部的军政素质要求都比较高，强调参谋人员要抓紧军政学习，干部要有较高的党性，听党的话，坚决执行党的命令和指示。
为此，邓小平经常教育司令部人员，要树立远大的革命理想。他不止一次地谈起，抗日战争时，有的同志只有“打日本”的思想，没有民主革命的思想准备。结果是抗战一胜利就离开部队，“三亩地，一头牛，娶个老婆，热炕头”，回家抱娃娃去了。他说：打败日本帝国主义，是好事，是大事。但是，不打败美帝国主义支持的蒋介石，中国人民民主革命就不能胜利，人民就永远不能翻身。共产党人还有更高的目标。共产党人是要在中国搞社会主义、共产主义的。这是历史的必然，人类社会发展的必然。
在提高党性和政治觉悟的前提下，他明确要求：机关为部队服务，要反对官僚主义，要实事求是，遵守纪律，艰苦朴素，为人表率。
这些思想和他身体力行的示范作用，成了战争时期的无声命令。对曾和他一起工作过的同志的影响是深远的。
在和平年代，邓小平更加重视领导干部的政治觉悟，要求他们讲党性、把是不是赞成党的政治路线作为选拔干部的前提条件。
1979年7月29日，邓小平在接见海军党委常委扩大会议全体同志时的讲话中说：“中国的稳定，四个现代化的实现，要有正确的组织路线来保证，要有真正坚持马克思列宁主义、毛泽东思想和党性强的人来接班才能保证。”（《邓小平文选》第2卷，第193页）“政治路线确立了，要由人来具体地贯彻执行。由什么样的人来执行，是由赞成党的政治路线的人，还是由不赞成的人，或者是由持中间态度的人来执行，结果不一样。”（《邓小平文选》第2卷，第191页）很显然，他要求选拔的各级领导干部，必须有很强的党性，有对马克思主义的信仰，能积极赞成和拥护党的路线，方针；政策，在思想上、政治上、组织上同党中央保持高度一致。把政治上不坚定的人选进领导班子，是很危险的。所以，邓小平要求：“选拔人，第一个是政治条件。”（《邓小平文选》第2卷，第411页）
在配备领导班子时和选拔干部时邓小平非常重视年轻干部的任用。要有朝气，年富力强是邓小平用人选人的重要条件。所谓有朝气，年富力强，就是要选拔那些年轻，身体好，精力充沛的干部进领导班子，解决领导干部年龄偏大的问题，实现领导班子的年轻化。
1982年7月4日，邓小平在军委座谈会的讲话中指出：“干部年轻化，军队提了多年，要求选拔比较优秀的、年轻的，台阶可以上快一点。”（《邓小平文选》第2卷，第410页）他强调“干部年轻化，要当作体制改革的一个中心目标，军队、地方一样，党政军一样。选拔一些政治上好又比较年轻的干部，把他们一步步地提升上来。”（《邓小平文选》第2卷，第410~411页）同年7月30日，他在中央政治局扩大会议上又说：“我们多年来对中青年干部的提拔就是少，就是没有注意这方面的工作嘛。……中青年干部有的是，问题是过去我们老同志眼睛长期不是向着他们，不从他们中间去选拔接班人”,他要求“将来新的中央委员会里边多吸收一些青年干部参加”（《邓小平文选》第2卷，第413~414页）。
1984年，邓小平又在中央顾问委员会上说：让年轻一些的同志多做工作，他们精力充沛。“我们刚进城的时候是年轻的，我是45岁，好多同志比我还年轻一些。1927年底我第一次当中央秘书长时23岁，也是大官啦，啥也不懂，也可以呀！总之，选拔年轻干部是我们顾问委员会的一个重要责任。”（《邓小平文选》第3卷，第92~93页）
1992年1月，邓小平到南方视察时再次强调：“要进一步找年轻人进班子。”“现在还要继续选人，选更年轻的同志，帮助培养。不要迷信。我二十几岁就做大官了，不比你们现在懂得多，不是也照样干？要选人，人选好了，帮助培养，让更多的年轻人成长起来。他们成长起来，我们就放心了。”（《邓小平文选》第3卷，第381页）在邓小平的身体力行下，我国干部队伍在年龄结构方面，已经基本形成了以中青年干部为主体的干部队伍的梯形年龄结构的局面。
在选拔人才时，邓小平的另一个重要条件是要有知识，熟悉专业。
熟悉本行，懂业务是做好领导工作的保证。所谓有知识，熟悉专业，就是要选一些有专门技能的人进入领导班子，用熟悉该工作的人去指挥和领导该工作。在新的历史时期，邓小平多次强调要培养、提拔、使用比较年轻的有专业知识的社会主义现代化建设人才。他指出：“专并不等于红，但是红一定要专”，“这里，一个重要的问题，是对又红又专要有正确的理解”（《邓小平文选》第2卷，第262、91页）。为此，他注意选拔那些文化程度比较高、懂经济、科技等业务的干部进入领导班子，解决领导班子知识结构不合理的问题。
在选人用人上，邓小平还敢于选用那些有胆量，敢字当头的人。
邓小平在1975年抓全面整顿时，首先要求“建立一个坚强的领导班子”。他说：“要找一些不怕打倒的人进领导班子……没有这一条，扭转不过来。领导班子就是作战指挥部。搞生产也好，搞科研也好，反派性也好，都是作战。指挥部不强，作战就没有力量。……要使领导班子一不软，二不懒，三不散，说了话大家都能听，都能指挥得动，都能领导起来。”（《邓小平文选》第2卷，第8~9页）他特别指出：“解决领导班子的问题，主要是配备好一、二把手，一、二把手敢字当头，就可以把队伍带起来。”（《邓小平文选》第2卷，第25~26页）
除了胆识之外，邓小平对于有能力、能办事情的干部是求才欲渴的。
在邓小平的心目中，知识就是力量，有知识就是有能力。对于陈修和这样的人才，邓小平的求贤心情略见一斑了。
邓小平特别重视选那些工作能力强，办事效率高，能吃苦耐劳，有实际经验，有政绩的人进领导班子，解决领导班子的威信和战斗力问题。为此，他指出：“领导班子问题一定要抓紧解决，要找一些能够办事、敢于办事的同志来负责。”（《邓小平文选》第2卷，第25页）“现在选干部，特别是选高级干部，要选艰苦奋斗或者比较艰苦奋斗的。”“挑选领导干部，不管老中青，都要看他是不是肯干，是不是能带头吃大苦耐大劳。”（《邓小平文选》第2卷，第36页）邓小平还说：“要选一些比较有实际经验的稍微年轻一点的干部进领导班子，50岁的、40岁的，能有更年轻一点的就更好。这样的人总是会有的，本厂可以找，本厂有困难，外厂也可以找，本地区也可以找，哪里会找不到人！要选有能力的人”（《邓小平文选》第2卷，第26页）。
邓小平选人用人的这五个标准后来概括成有名的“四化”标准。1982年9月，邓小平在党的十二大上明确指出，进行机构改革和经济体制改革，实行干部队伍的革命化、年轻化、知识化、专业化。在1992年初南方谈话中他又指出，要按照干部的“四化”方针培养和选拔干部。邓小平反复强调干部队伍建设的“四化”方针，决不是权宜之计，而是他长期革命斗争经验所形成的人才思想的具体体现，是指导干部队伍建设的长远方针。实践证明干部队伍革命化、年轻化、知识化、专业化的方针是正确的。江泽民同志在党的十四大报告中也指出：按照干部队伍革命化、年轻化、知识化、专业化的方针和德才兼备的原则，把各级领导班子建设成为忠诚于马克思主义，坚持走有中国特色社会主义的坚强领导集体，是保证党的路线的连续性和国家长治久安的根本大计。
目前，建设社会主义市场经济的宏伟事业的推进，需要大批年富力强、有能力、讲党性的领导干部，才能完全适应改革开放和现代化建设的需要，这就要求我们必须继续坚持好干部“四化”方针，不断加快干部队伍的革命化、年轻化、知识化、专业化建设，这样才能早日实现邓小平所期望的：中国出现一大批三四十岁的优秀政治家、经济管理家、军事家、外交家和一大批三四十岁的优秀的科学家、教育家、文学家和其他各种专家的期望。
二岗位锻炼，破格任用
1992年初，邓小平在南方谈话中说：“正确的政治路线要靠正确的组织路线来保证。中国的事情能不能办好，社会主义和改革开放能不能坚持，经济能不能快一点发展起来，国家能不能长治久安，从一定意义上说，关键在人。”（《邓小平文选》第3卷，第380页）邓小平这里所说的人，就是指党的干部，首先是党的各级领导干部。他们对于党的路线和政策的理解和态度如何，他们的素质如何，对于党的路线和政策的贯彻执行，具有决定的意义。因此，无论是在战争年代还是社会主义建设时期，邓小平把干部队伍建设放在突出位置，当做一件大事来抓。
邓小平十分重视社会实践对人才的锻炼培养。他认为，社会是一个大学堂，可以学到书本上许多学不到的东西。他说：“把年轻干部放到第一线压担子，这个路子对，不能只靠人家扶着。他们受到了锻炼，提上来别人也会服气。”（《邓小平文选》第3卷，第166页）为了培养和锻炼干部，在工作中，邓小平有意识地给下属压担子，让他们在实践中锻炼提高，同时，他还做到压上担，扶一把。
1940年初春，129师在涉县清漳河畔的下温村决定创办政治工作干部训练队。作为当事人，胥光义讲述了当时的情景：
在受领这项任务时，邓小平对蔡树藩和胥光义说：“今天请你们来，是给你们肩头压点担子，要你们抓一抓干部教育工作，特别是基层连队的政工干部的教育。目前，有些部队中存在着连队政治干部、支部骨干不善于工作，支部的堡垒作用不强，政治工作的创造性不够等问题。虽然各级政治工作部门成立了‘政治工作研究会’，总结了一些政治工作经验，吸收和培养了一批知识分子做政治工作，充实了政治工作队伍，但结合政治整军和整编的中心任务，还需要进一步加强基层政治干部的教育。我们建立干部教育部门的目的，就是要使干部教育制度化、经常化。”
邓小平停了停，接着说：“我们建立了干部每天两小时学习的制度，并且坚持下来了，这很好，使大家学到了不少东西。今天就是跟你们商量如何办师政工训练队的问题。这个问题我与刘师长商量过了，他很赞同。刘师长今天有事，让我找你们谈一谈。蔡主任，我已经跟你吹过风了，请谈谈你的想法。”
蔡树藩说道：“我们有个初步设想，这个政工训练队的具体工作由干部教育科主抓，主要招收基层政治干部，也有少数营、团和机关的政治干部参加，大约百十人，地点选在下温村。我们准备立即着手筹组训练机构，制订训练计划，安排教员，编写教材，争取近日内开学。”
邓小平喝了一口水，又点燃一支烟，说：很好，应该抓抓连队政治工作。指导员和连长是连队基层干部中的骨干，指导员要同连队军事行政干部密切合作，才能搞好连队建设。总之，要把我们红军的光荣传统保持下来，并且有所发展。
这时，邓小平转过脸对胥光义说：政工训练队的事就定下来了。光义同志，你是干部教育科长，这个任务交给你。你要搬到训练队，住在那里。有什么会可以回来开，但办好训练队是你工作的中心啦。
当时，胥光义内心感到这个任务既光荣又艰巨，但是觉得刘邓交给自己的担子太重，怕干不好，就答道：“感谢师首长对我的信任，但我才疏学浅，能力有限，恐怕达不到首长的要求。”
邓小平笑着鼓励说：只要品德高尚，勤奋工作，就没有克服不了的困难。现在广大干部的学习积极性很高，又有了去年办轮训队的经验，我相信你们能办好。到时候我和刘师长也去讲课，大家共同努力嘛。蔡主任，你说呢？
有了邓小平政委的鼓励和支持，蔡树藩笑了笑，对胥光义说：“怎么样，光义同志？”
胥光义表态说：“有师首长和政治部的直接领导，我坚决完成这个任务，与同志们共同努力，办好训练队。”
邓小平站起身来说道：那就好！最后我再说一点，你们办训练队，不光是要大家来学习，还要发动大家有所创造，要结合当前抗日和对顽（敌）斗争的实际，总结抗战几年来的政治工作经验，在红军《政治工作若干条例》的基础上，研究写出适应新形势的几个政治工作条例。我们搞政治工作也得有个章法，没有章法不行。政治部机关要认真抓好编写条例的工作。写出来后，可以先试行，征求部队的意见，然后报上级批准后再颁发。
离开前，邓小平又不忘对他们的工作给予方法上的指导，说：我们办学校、办训练队，既是老传统，又是新事物。你们大胆地去干，既当先生，也当学生，摸索经验，克服困难，就一定能办好。
结果，蔡树藩和胥光义按照邓小平的方法去做，在邓小平和刘伯承的支持鼓励下，政工训练队办得有声有色，约8个月的时间，培训了近百名优秀基层政工干部，较好地完成了培训任务。
岗位锻炼，逐级或越级提拔干部，也是邓小平领导用人的方略。他一方面强调要一个台阶一个台阶地上，使其在各级岗位上得到锻炼，积累经验；另一方面又强调不能太慢，可以越级提拔。他说过，过去我们讲台阶，搞按部就班，现在恐怕要修正一下，要破点格。凡是看准了的人，要大胆地提拔上来，不能搞论资排辈，必须打破常规。
1980年8月18日，邓小平在中央政治局扩大会议上所作的《党和国家领导制度的改革》的讲话中指出，要“从长远着想，解决好交接班的问题。老同志是党和国家的宝贵财富，责任重大，而他们现在第一位的任务，是帮助党组织正确地选择接班人。这是一个庄严的职责。让比较年轻的同志走上第一线，老同志当好他们的参谋，支持他们的工作，这是保持党和政府正确领导的连续性、稳定性的重大战略措施”（《邓小平文选》第2卷，第321页）。