桑秋天走后，老爷子提出继续喝酒，于是又喝。那酒一直品到天亮，桑秋天的爹居然没有再发酒疯，很清醒地夸奖副连长海量。
副连长只是笑。杯里巧妙地盛着凉水。他实在陪不起眼前这位高级酒徒。
喝到天亮，话更投机，老爷子又摇头晃脑地给副连长摆开了龙门阵，说他当年在野人山上，要不是牙被敲掉，他准一口咬掉平井少佐的那玩艺儿，让狗日的死了都没脸见阎王。他自己的裤裆被枪子钻了三个窟窿，硬是没有倒下去，后来五花大绑，七个小鬼子看着，还让他跳崖跑了。临跳崖时还撞下两个，两个都摔在石头上粉身碎骨。
“老子命大！”老爷子来了情绪，又哈哈大笑。
副连长也跟着笑，脑袋终于晕乎了。
“那年野人山死人成千上万，十成有二成是战死的，三成是饿死的，还有五成是活不下去了自杀的……啥叫胆，活不下去了还挺着活，这就是胆！”老爷子自豪地总结说。
副连长打了个哈欠，嘟嘟哝哝地说：“老前辈说得对，我一定要把桑秋天培养出来，继承你老人家的精神。”
桑秋天自知胆小不是件光彩的事儿，便在其它方面倍下力气。拉计算盘翻射表，无需胆量，全凭眼明手快，桑秋天玩起来得心应手，每次考核都是名列前茅。到他终于发展得可以单独执行杀猪宰羊的任务后，连队全面衡量了一下，认为胆小固然可耻，但也有好的一面，凡事稳当，不会惹纰漏，再加上专业过硬，便提拔他当了基准班的班长。
班长当得马马虎虎还算可以。虽然站在队列前不免发怵，口令声不如其他班长宏亮有力，但从那张怯怯乎乎的嘴里下达出来的数据，每一次都精确得几乎接近真理。基准炮班的训练成绩在全连依然保持领先地位。
夏天军区炮兵部长下来检查训练情况，由副师长陪同住进了炮团，团里便预先组织全团基准班大比武。预赛中，桑秋天毫不含糊地露了一手。班里的兵也都很够意思。七条汉子一条心，一举拿下全团基准炮班第一名。至此，给首长示范表演的任务历史地落在桑秋天的肩上。随着这项任务的到来，副连长还向大家透露了一项让人心动的消息——师里正酝酿将一批尖子班长提拔为干部。
岂料，关键时刻桑秋天又筛糠了，在正式表演赛中，老是走神下错口令。好在十几门炮同时呐喊，将他的错误声音冲没了。更好在本班兄弟早已轻车熟路，此时哪里还听什么口令，只管按照既定的程序往下进行就是，从而掩盖了他的失态。
接下去是单人指挥单炮表演。
桑秋天往观摩台上溜一眼，心里立马哼了起来。他宁可眼睁睁地看着失去一次大好机会，也不愿意在众目睽睽之下露怯。在桑秋天此时的眼睛里，威严肃穆的观摩台和台下黑压压的人群，全像是刑场上的执法官和死亡的欣赏者，而那一方本是用武之地的表演场，竟如同杀场一般让人毛骨悚然了。桑秋天越寻思越紧张，最后竟把副连长拽到炮库的旮旯里，哭丧着脸，央求换人。
副连长起先还能耐住性子，心平气和地对他说：“怕什么呢，上了表演场，你别管他部长师长的，你把他们全当是看热闹的老百姓，你就当只有你们班像平常一样搞训练。不就是占领阵地赋予射向吗？跟平时有什么两样呢？”
桑秋天仍然是一副阴死阳活的可怜相，说：“那咋一样呢？那么大那么多的首长都瞪起眼睛看着我一个，你说说，我这一锤子要是砸了锅，别说提干没指望，往后出门连人都不敢见啦。”
副连长火了：“你他妈想那么多干什么？管他是首长还是脚心，你全当大白菜好了。上了表演场你就是爷，老子天下第一，你只管按你自己的来。”
桑秋天仍然嘟囔：“我没法按自己的来，一看见那么多眼睛，我的心里就发毛。你看你看……”正说着，桑秋天的嗓子突然走了个调儿。“你看我这腿肚子也不听使唤了，狗日的抽筋了。”说完，呼哧一下蹲在地上揉腿，脸色白得像刚用开水烫过的猪皮。
休息时间用完了，团长举起话筒肃静了部队，提了几条要求，单等这边上场了。
桑秋天头也不抬，真真假假地揉着腿，不时翻上眼皮偷看副连长，巴望他早点离开去布置别的班长。
副连长急得脑瓜子直冒冷汗，原地转着圈儿猛抽香烟，抓耳挠腮地直盼天上掉下来个绝招。
“桑秋天，你真不上？”
“副连长，你就高抬贵手饶了我吧，别逼我……”桑秋天又急又怕，几乎要哭出声来。
副连长突然冷笑一声：“哈嗨，难怪你爹说你是你娘跟陈鞋匠的私房货，看来是真的呵——呵！”
桑秋天顿时像遭电打中了似的，脸色嚓地一声红得发紫，听此言犹如晴天霹雳。这话他爹说可以，别人是说不得的。他爹说这话那是恨铁不成钢，别人说这话那是腌臜他的娘。
“副连——长，你、你——你狗日的骂人！”桑秋天呼拉一下站起身，血气方刚地蹦在副连长面前。
副连长依然冷笑，不紧不慢地说：“难道不是事实么？你爹是抗日的老炮兵，在野人山上都没死掉，这么条硬汉子，不会生你这么个出奇的软尻子，看来，你的来历只能解释为你娘跟陈鞋匠……”
“嘭——！”
副连长的腮上出奇不意地挨了一拳，副连长愣了愣，举起左手用食指刮了刮嘴角，刮出一抹血渍举到眼前看了看，突然笑了：“你他妈的副连长都敢打，别的你还怕个球。不是陈鞋匠的私房货，你就给我——上！”
言毕，扬起一脚将桑秋天踹出炮库。
重返表演场，桑秋天真是目中无人了。他只觉得心底有一股凉气忽忽地往外冒。他恨透了，恨他爹，恨那个抓住他爹敲掉他爹的牙齿又在他爹的嘴里撒尿的平井少佐，恨副连长，也无缘无故地恨起了可怜兮兮的陈鞋匠。他跑步登上指挥位置，热血沸腾地扬起小红旗，咬牙切齿地吼了一嗓子：
“占——领——阵地！”
……
一股血气贯到底，后来的动作都很利索，就像真的在打仗。没出三个月，副连长当了连长，桑秋天也破格提干当了排长。
桑秋天的排长一当就是九年。
别的没啥毛病，还是因为胆小。对上，除了敢在当年的副连长后来的团参谋长面前发发牢骚，其余的表现均是唯唯喏喏。胆小也有胆小的优点，不惹事，没有磨皮蹭痒的花花点子，当然胆小还是弊多，大事交给他总是让人放心不下，更别指望他干出什么惊天动地的事来。
直到九年后的部队调防到了边境线，上级考虑，桑秋天的排座实在不能再当下去了，再当下去就不像话了，这才把他提了连长。
和平时期戍边，没啥大仗，偶有磨擦，小打小闹过过枪瘾而已。但是炮击始终热闹，两家都在锻炼部队。对方依仗地形优势，常常将小炮推到炮团眼皮底下惹是生非。砂子不大，但钻进眼里硌人。春节前团里拟了一个方案，决定派出前进观察所，潜进深山密林，弄清对方小炮的游击阵地，将其痛打一顿，大家好安稳地过个年。
参谋长将桑秋天叫到团指挥所，把方案大致情况介绍了一遍，然后说：“反复考虑，这个任务对专业技能要求高，找不出合适的人选。”
桑秋天低头抽烟，态度很不明朗。
“有个人倒是定点很准，图上作业全师有名。可是，那家伙是属猪大肠子的，撑不直。”参谋长又说，目光在桑秋天的脸上晃了两圈。
桑秋天依然不吭声，眼睛东张西望，窗外刮了一阵微风，杨树叶子哗哗地响。
参谋长憋不住了，问：“桑秋天你写请战书了吗？”