林砚秋和徐长年去贡院看考场。号舍已经编好了号，每个考生都有自己的位置。林砚秋的号舍在第三排中间，徐长年在第五排靠边。两人各自找到自己的号舍，进去坐了坐，感受了一下。
“这凳子真硬。”徐长年龇牙咧嘴，“坐三天，屁股不得磨出茧子？”
林砚秋道：“习惯就好。你带块褥子垫着。”
徐长年点头，又问：“砚秋，你紧张吗？”
林砚秋想了想，道：“有一点。但紧张也没用，该写的还得写。”
徐长年深吸一口气：“那我也不紧张了。”
两人对视一眼，都笑了。
晚上，林砚秋躺在学舍的床上，翻来覆去睡不着。
他想着明天的考试，想着策论的题目，想着试帖诗的格律。
脑子里乱糟糟的，像有一群蜜蜂在嗡嗡叫。
他索性坐起来，点了一根蜡烛，翻开《论语》，看了几页，又合上。
这感觉，好像比当初考研的时候刺激多了。
他强迫自己躺下，闭上眼睛，这一次，很快就睡着了。
八月初八，乡试第一天。
寅时，天还没亮，贡院门口已经聚满了人。
林砚秋和徐长年站在人群里，手里提着考篮，身上穿着干净的长衫。
徐长年脸色发白，嘴唇紧抿，林砚秋拍了拍他的肩膀，低声道：“别紧张，就当是平时月考。”
徐长年点点头，深吸一口气。
说完他自己都笑了，没想到自己还安慰起别人来了。
卯时一到，锣声响了。
贡院大门缓缓打开，考生们依次进场。搜身、验明正身、发卷子，一套流程走下来，天已经大亮了。