手凭第一考定在五月初一，义棚。
消息传开的第二天，义棚外头，先来了一群看热闹的。
看热闹的人里，有三个穿得很好的老人。
三人不进棚，就在棚外的老槐树下支了个马扎，一坐一整天。
棚里的人来问，为首那位摆摆手："看看。"
棚里当值的认出来了——这是太医院的顾、冯、陆三位老医。
顾老医七十岁，馁过一次疫（京郊小疫，他坐镇，死了九个人，京里都说九个人是老天爷留脸），太医院药柜的钥匙，一半在他腰上。
冯老医管方剂，一辈子校过十一版《局方》。
陆老医最年轻，六十三，管脉案。
三位老医坐了三天。
第一天，他们看棚里人淘米、生火、烧水。
第二天，他们看学徒分诊、记册、发药。
第三天，他们还没开口，棚外出了事。
一个赶集的老汉，牵着牛路过义棚，走到半路，忽然扶着牛不走了。
他的脸色，先是白，再是青，最后是紫。
他张着嘴，说不出话——喉咙里像堵了一团棉花，呼噜呼噜地响。
街上的人围过来，有人喊："噎住了！快拍背！"
有人去拍他的背，越拍，那老汉的眼睛瞪得越大。
围观的人里，有头天落榜、今天来围观考场的那几个学徒。
其中一个，二话没说，挤了进去。
他没拍背。