淬武堂的院落里，油灯亮了大半夜。王虎抱着长刀坐在门槛上，一言不发。旁边的弟子小声问他要不要跟上去，他摇了摇头：“师兄说了，堂里得有人守着。他信得过咱们，咱们就把他交代的事办好。“
灯火如豆，在山风中摇曳了一夜，始终没有熄。
北麓荒岭，越往深处越荒凉。
第一日，还能见到零星的枯树与矮丘；第二日，草木尽枯，连飞禽走兽都渐渐绝迹；到了第三日午时，四周只剩下嶙峋的黑色山岩与弥漫不散的灰白阴煞。空气中浮着腐朽腥臭的味道，吸入肺腑，连气血都隐隐迟滞。
陈默放慢脚步，气血在体内缓缓流转，将侵入的阴煞一点点逼出体外。他试过放任阴煞入体，《淬骨》残篇所载，正是要以煞为火煅骨，可凡骨根基尚浅，贸然引煞入体，无异于抱薪救火。他只得先用最笨的法子，边走边用气血冲刷经脉，让这副凡躯慢慢适应这片凶地。
临近矿区外围时，第一波麻烦来了。
灰背狼兽，三只，破尘五六重的模样，从乱石堆后悄无声息地摸上来。陈默脚步不停，直到第一只狼兽扑到背后丈许，才侧身让过，反手一掌拍在狼头侧颈。掌力闷沉，狼兽连呜咽都没来得及发出，便翻滚着撞在岩壁上，抽搐两下不动了。
另外两只同时扑至。
陈默不退反进，矮身避开当先一爪，左拳直捣第二只狼兽咽喉，拳锋与獠牙硬碰硬相撞，发出金石交击般的闷响。他闷哼一声，拳面见血，却也在同一瞬将那头狼兽打得倒飞出去。剩下一只见势不妙，夹尾欲逃，被陈默追上一脚踢断脊骨。
三头狼兽，前后不过数息，尽数毙命。
陈默低头看了看拳面翻卷的皮肉，眉头都没皱一下。凡骨的疼，他早已习惯。他蹲下身，剖开狼兽胸腹，取出两枚鸽卵大小的妖丹，收入袋中。这种低阶妖丹宗门不收，镇上的药铺却肯出价，多少能换些药材。
收回手时，他忽然顿住，侧耳倾听。
矿区深处的方向，兽吼声变得低沉浑厚，一声接一声，仿佛有什么庞然大物在阴影中喘息。那吼声与外围妖兽截然不同，带着一股说不出的压迫感，连脚下的碎石都微微震颤。
陈默压下心头的警兆，没有退路，也不打算退。
他跨过一片塌陷的矿坑边缘时，眼角余光忽然捕捉到一点异样的白。
碎石间，半埋着一角熟悉的布料。
素白，绣着凡玄宗外门弟子的纹样，边缘沾着半干的血迹。布料被岩屑压住大半，只露出巴掌大的一角，不仔细看，很容易当作什么废弃的破烂忽略过去。
陈默瞳孔骤缩。
他认得这块布。外门弟子的制式衫袍，多半是灰褐两色，唯独一件，是素白的。那是三个月前，杜心瑶在一次试炼中夺得头名，管事的师傅特批下来的一匹雪缎裁成的衫子。她舍不得穿，只在年节与重要日子才上身，平时都压在箱底。
那匹雪缎，是他亲眼看着裁的。
陈默蹲下身，将那角布料从碎石间取出来。布料边缘的撕裂痕迹齐整，像是被利器割断，而非野兽撕扯。血迹半干，透着几分暗红，按干涸的程度推算，约莫是昨夜到今晨之间留下的。