海瑞目光牢牢锁着界碑上“衍圣公府”四字，久久不移。
“能。”
他声线平直，笃定有力：“只是不即刻全还。分期逐年归还，三年结清。待朝堂局势安稳，待新政根基扎稳，待帝王年岁长成。”
老汉听得似懂非懂，只茫然点头。
旁侧乡人低声相告：“大人，孔府家奴老孔头自缢身亡，他幼子悲愤投河，已然没了踪迹。两条人命，就此没了……这般退让，他们是不是白死了？”
海瑞指尖微顿，落在木尺之上。
脑海浮起一幕幕真相：数十年私账隐匿、田亩侵占、底层压榨。那些深埋泥土的旧账，那些无人听闻的冤屈，终究是以人命为代价，换来了一丝松动转机。
“不曾白死。”
海瑞缓缓睁眼，目光沉如深水：“他们的死，撞开了铁板一块的旧弊，撞出了一丝生机。世事更迭，新政落地，从来都要有人付出血泪代价。”
“只是这般代价，太过沉重。”
他望向万顷金黄稻田，风声过耳，稻浪起伏。
“折中退让，是时局所需。可尺不能拔，界不能退，民心不能忘。”
他转身踏步田埂，八十七户乡民紧随其后，长长人影拖曳在金色稻海之中。
行至界碑之外，海瑞驻足，自怀中取出那本虫蛀陈旧的旧账册，撕下一角，深深埋入田间泥土。
黑土覆纸，掩埋旧账，亦掩埋两条枉死的人命。
他对着泥土，低声立誓，字字铿锵：
“第一年还两千二百顷，第二年还两千二百顷，第三年尽数结清。六千七百顷私田，一顷不少，一亩不缺。”
“若三年未清，我海瑞继续丈量，年年核查，岁岁追索，直至尽数归还于民。”
起身拍去手上泥土，他抬首望向京城方向，眸光刚烈如初。
“张居正，你的隐忍周全，我接下了。”
“但我这把丈量尺，绝不拔出。”