嘉?二年，正月十五。
国子监显得格外空旷沉寂，因为今天这时候大家都出去过节，监里几乎已经没人了。
陆北顾最后自学了一天，起身到脸盆那里，掬了一捧清水洗了洗脸，让自己清醒了一下。
随后...
三日后，贡院张榜，礼部省试结果揭晓。汴京城东南角，礼部衙门前的照壁上，贴出一纸红榜，墨迹未干，围观者如堵。早起的行人、学子、商贾皆聚于此，踮脚伸颈，欲先睹为快。
章衡与陆北顾二人皆未亲往，他们心中虽有忐忑，却也知成败非一时可定。陆北顾在家中静坐书房，翻阅《春秋》，心却难定。章衡则在母亲房中，侍奉茶汤，神色平静，然眉宇间隐有几分紧张。
忽有仆人匆匆来报：“少爷，省试榜文已出，陆公子高中头名，章少爷位列第三！”
章衡闻言，微微一怔，随即露出一丝笑意。他并未言语，只是轻轻点头。
母亲轻抚他的手，柔声道：“你已做得很好，不必强求第一。”
章衡低声道：“陆兄才高，实至名归。”
母亲看着他，眼中满是欣慰：“你心胸开阔，这才是真正的才子风范。”
陆北顾得知自己高中榜首，亦未欣喜若狂，只是淡淡一笑，心中却对章衡更为敬重。他知道，若非章衡在文章中引《孟子》之语，以情动人，自己未必能稳坐第一。
榜文既出，消息传遍汴京。朝中士大夫、文坛名流皆议论纷纷，皆称陆北顾之才为当世少有，而章衡亦以第三名之姿，跻身前列，令人刮目相看。
数日后，礼部贡院举行复试，以备殿试之选。此次复试，仍由礼部主考，题目由翰林学士拟定，内容涉及经义、策问、诗赋三道，尤为严苛。
陆北顾与章衡皆被选中，再度进入贡院。这一回，二人虽未再同场竞技，但彼此心中皆知，真正的较量，才刚刚开始。
复试首日，题为“策问”，问以治国安邦之策。陆北顾提笔即书，以“忠厚”为纲，引《尚书》《春秋》之义，结合当今时政，提出“宽刑慎赏，以德化民”之策。其文辞恳切，条理分明，主考官阅后，连连点头，赞曰：“此子有宰辅之才。”
章衡则以“法理兼施，德刑并重”为策，主张以忠厚之心行刑赏之法，辅以律令之严，以保社稷安稳。其文虽不及陆北顾之恢弘，却亦理路清晰，言之有物。
复试第二日，题为“诗赋”，要求以“春日登高”为题，作五言律诗一首。陆北顾略一沉吟，提笔而就：
>春风拂柳青，登高望帝城。
>云开山色近，水阔雁声轻。
>万里归心切，千秋志未成。