九黎的铁蹄踏破南疆边界之后，战火便如燎原野火，一路向着中原腹地蔓延。
先前几轮交锋，炎帝部族尚且能依托边境山林、河泽构筑简易防线，迟滞蚩尤大军北上的脚步。可随着九黎制式铁兵源源不断从南疆矿场锻造而出，披甲士卒越聚越多，原本勉强相持的战线，接二连三崩裂。
边境那些世代依附神农的小氏族最先承受不住。他们没有坚固堡垒，没有成建制的民兵，手中依旧是打磨粗糙的石斧、骨矛。每当九黎大军压境，漫天瘴气先行笼罩村落，军中凶煞压得老弱妇孺心神震颤，不等兵刃相接，人心便已溃散。
九黎军阵整齐推进，铁戈横扫，木栅土墙转瞬崩塌。不愿归降的部族，尽数被蚩尤麾下猛将扫平；识时务者，只能舍弃祖地，扶老携幼向北逃亡，涌入炎帝本部控制的平原。无数流民沿着河道迁徙，沿途田地荒芜，村落焚毁，昔日五谷丰登的南疆边境，到处是断壁残垣，空气中弥漫着血腥与瘴雾混杂的气息。
炎帝坐镇中原腹地的神农城，连日收到边境急报，案牍堆积如山。
神农一脉的大殿之中，没有杀伐肃杀之气，反倒常年飘着草药清香。殿内两侧陈列百草标本，摆放着测算农时的圭表，和九黎那种锻造熔炉、甲胄林立的氛围截然不同。
炎帝身形温润，面容平和，一身麻布衣袍，并无威严战甲。他看着下方接连传来的败报，指尖轻轻抚过竹简，眉头紧锁。
“短短半载，南疆七部尽失，三处粮仓被九黎焚毁。”一名负责镇守边地的部族长老声音沉郁，跪在殿中，“蚩尤麾下兵士人人披铁铠，持长戈，列阵冲锋之时，煞气蔽日。我族征召的农耕子弟，平日里只知耕耘，未曾习练战阵，面对九黎魔兵，心神极易被凶煞侵扰，往往接战片刻便溃散。”
另一位掌管百草医道的长老长叹一声：“更棘手的是南疆瘴煞。九黎随军的煞兵引地气邪毒，污染水源。不少前线士卒未曾负伤，却染上怪病，高热不退，药石难医。前线伤兵激增，我族医者日夜不休，草药储备已经快要跟不上损耗。”
殿内一众长老纷纷出言，话语里满是忧虑。神农一脉扎根中原沃土，世代以农桑、医道立族，太平岁月里，万民安居乐业，可一旦遇上这种举国征伐的乱世，武备不足的短板便暴露无遗。
炎帝缓缓站起身，目光望向殿外一望无际的良田。这片土地承载着人族大半的民生气运，万千族人赖以生存。若是任由蚩尤一路北上，踏破平原，焚毁田地，千万族人便会失去赖以活命的根基。
“蚩尤所求，从来不止边境几处沃土。”炎帝声音平静，却带着沉重，“他不信文德，不认旧礼，一心以武力定乾坤。若是让他踏破中原，人族千万百姓，将永无宁日。”
可他心里清楚，仅凭神农一族，很难长久抵挡九黎攻势。民兵未经战阵，没有精良铁兵，更没有能够抗衡瘴煞魔兵的手段。一味死守，只会不断消耗人力粮草，待到主力损耗殆尽，神农城也难逃兵灾。
有人当即提议，集结全部青壮，拼死南下，与蚩尤决一死战。也有长老劝谏，不如暂弃南部大片平原，收缩防线，依托大河固守，静待九黎锋芒耗尽。
炎帝轻轻摇头：“主动决战，是以未习战阵的农夫，硬撼九黎百战精锐，白白葬送族人性命。一味退守，舍弃大片良田，来年五谷绝收，饥荒一起，人族自溃。”
大殿之内陷入沉默。
片刻之后，炎帝抬眼，看向身旁亲信：“遣使者，携礼北上姬水，面见轩辕。”
此言一出，殿中不少长老神色微动。
“首领！轩辕有熊一族隐忍多年，暗藏心思，此番求援，相当于引北方势力南下。若是击退蚩尤之后，轩辕借机扎根中原，恐又是一大隐患。”
“我知晓其中利害。”炎帝淡淡开口，“眼下大祸在前，蚩尤兵锋势不可挡，人族三大部族若是自相猜忌，各自为战，最终只会被蚩尤逐个击破。唇亡齿寒，南疆覆灭之后，下一个便是我神农，再之后，便是姬水的有熊。轩辕通透，应当明白这个道理。此番遣使，不是将中原拱手相让，而是邀他共抗杀伐之祸。”
使者很快备好信物，带上数十名护卫，离开神农城，一路向北，跨越平原河川，奔赴姬水。