崇祯十七年，九月初五，未时。
金陵贡院，内帘堂。
秋雨停歇。
堂内寂静，十八房同考官分列两旁，屏气凝神。主考官刘宗周、黄道周端坐大案之后，面沉如水。
“拆弥封，对朱墨卷。”
刘宗周抬手一挥。
书吏们快步上前。
月前的锦衣卫诏狱大狱，将金陵城里的科场硕鼠杀了个干干净净。
如今这大堂上摆着的，是过了一遍刀光血影后，干干净净的卷子。
封条撕开，纸张摩擦的沙沙声在堂内回荡。红笔誊抄的“朱卷”与考生亲笔的“墨卷”逐一核对。
提调官捧来空白的黄榜。
申时，填榜开始。
从第六名开始落笔。
刘宗周执朱笔核准，书吏悬腕，墨汁在黄纸上洇出端正的馆阁体。
第六名，第七名。
一路往下，其中一百三十五名是南直隶及各府定额，另外三十名，是当今天子钦赐的北方流寓士子专额。
写到戌时，一百六十个名字落笔。
次日丑时，提调官高唱：“闹五魁！”
这是乡试放榜的重头戏，倒写前五名。
“换魁烛！”
撤去燃过半截的旧烛，增补一批崭新魁烛，书吏蘸饱浓墨。