朱雄英坐在赖振雄膝上，一双黑亮眼睛熠熠生辉，小手紧紧攥着祖父的衣襟：“爷爷，我能带刀吗？像舅舅那样？”
赖振雄哈哈大笑，解下腰间短匕递过去：“这是当年随我横扫河南的‘破虏刃’，今日赠你。记住，刀不在利，而在用刀之人的心。”
孩子郑重接过，双手捧于胸前，稚声宣誓：“孙儿誓守北疆，不让胡马渡阴山！”
这一句说得铿锵有力，竟引得殿外值守的锦衣卫齐齐挺胸抱拳，低声应和：“誓守北疆！”
朱元璋眼角微颤，忽觉鼻酸。他转头望向窗外，只见暮色沉沉，紫金山轮廓隐现，仿佛一头卧伏的巨兽，守护着这座刚刚崛起的帝国心脏。
数日后，诏书颁行天下：
**皇第七子朱?就藩青州，第八子朱梓赴武昌，第九子朱杞监国开封，第十子朱檀镇兖州。另设开平行都司，命皇长孙朱雄英出镇漠南，节制边军，专责北防。**
消息传至凤阳老家，乡亲们奔走相告。有人说这是朱家要把子孙撒向四方，如星辰布空；也有人说，这是要把血肉铸成城墙，挡在草原与中原之间。
而在应天府西华门外，一辆不起眼的青帷马车悄然驶入兵部衙署。车内坐着一位身披灰袍的老者，面容枯槁，双目却精光四射。他是前元降将王保保之叔??扩廓帖木儿旧部，如今化名潜伏于明廷十余年，只为等待一个时机。
他取出一封密信，用火漆封好，交给等候已久的细作：“告诉北边，明廷已动真格。朱家小儿尽出，防线连成一线。再不动作，十年之后，草原再无立足之地。”
与此同时，千里之外的哈拉和林废墟之上，残阳如血。几个裹着皮袄的蒙古贵族围坐在篝火旁，低声争执。
“朱元璋这是要断我们生路！”一人怒吼，“他让儿子们占据甘州、宁夏、大同，步步紧逼。如今连孙子都派来了，竟敢驻兵开平！那是我们的牧场！”
另一人冷冷接口：“更可怕的是那个叫朱雄英的孩子。听说他已在边境设立‘猎营’，每年春秋率军入草原‘围猎’，实则是驱赶牧群、焚毁营地。去年冬天，三万牧民冻饿而死，牲畜损失过半。”
篝火噼啪炸响，映照出众人脸上深深的恐惧。
“难道真要北迁至极寒之地？”有人喃喃，“再往北，便是永冻荒原，连狼都活不下去……”
沉默良久，一名白发苍苍的老萨满缓缓起身，拄杖指向南方：“天意难测。但我知道，明朝这次不一样了。他们不再只是修长城、派大军征讨，而是把根扎进了草原边缘。他们的王爷不是来打仗的，是来定居的，是要一代代耗死我们的。”
他闭上眼，声音苍凉：“这不是战争，是蚕食。就像蚂蚁啃噬大树，看似缓慢，终有一日，整片草原都会变成他们的粮田。”
风卷残火，吹散了最后一缕温暖。
而在开平城外，朱雄英正策马奔驰于旷野之中。身后五千新募边军列阵整齐，旌旗猎猎。他举起望远镜??那是马寻托工匠仿西洋技法打造的铜筒利器??眺望远方起伏的地平线。
“舅舅说，这片土地曾经属于汉唐。”他对身旁的副将说道，“后来丢了。现在，我们要把它拿回来。”
副将恭敬问：“殿下打算何时开始春季围猎？”