众人松了一口气。朱标握住马寻的手，声音沙哑：“若非你识得此毒，今日恐难挽回。”
马寻却未放松警惕：“此毒名为‘阴葵散’，出自西南苗疆，极难炼制，非寻常刺客所能持有。此人潜入宫中，目标若是驴儿……那下一个，会不会是雄英？”
室内一片死寂。
葛婉抱紧了熟睡的旺财佑，低声道：“难道……有人想动摇东宫血脉？”
朱标缓缓站起，眼中怒火如焚：“朕待百官以诚，未曾苛责一人，竟有人敢行此禽兽之事！传旨：即刻彻查宫中所有新进杂役，凡来历不明者，一律下狱审问！另命锦衣卫暗查朝中与西南诸土司有往来者，尤其是……秦王旧部！”
马寻沉默良久，终是开口：“殿下，此事背后之人，未必只为动摇储位。廖永忠带回南海地图，提及佛郎机人觊觎东南，若敌国细作已渗入我腹心，借毒杀皇子制造混乱，趁机煽动边患，内外交攻，则社稷危矣。”
朱标身形一震，随即冷笑：“好一个内外交攻！朕倒要看看，是谁吃了熊心豹胆，敢动我朱家子孙！”
翌日清晨，诏令连发三道：一、暂停各王府进贡膳食；二、重申宗室子弟不得私联外臣；三、设立“内廷监察司”，由马寻兼领，专司皇族安全与宫禁稽查。
与此同时，岭南山野之间，黄?已收拾行装准备北上。临行前夜，他独坐院中，翻阅《田制考》手稿，忽听门外脚步轻悄。一名布衣老者拄杖而来，面容苍老却目光如炬。
“先生真要应召入京？”老者沉声问道。
黄?抬头：“你我同为先帝旧臣，你明知我为何去。”
老者叹息：“当今太子仁厚，然朝中权争未息，秦王、晋王皆虎视眈眈。你若入仕，便是卷入党争。一旦失势，不仅身败名裂，更累及乡里百姓。”
“所以我才要去。”黄?合上书卷，目光坚定，“天下治乱，在于政清吏廉。若人人都因惧祸而隐，黎民何所依？耕读传家，不只是教子弟识字种田，更是要他们明白??读书人，当为苍生执笔，而非独善其身。”
老者久久无言，终是拱手离去。
七日后，黄?抵达京城，入住礼部驿馆。次日清晨，马寻亲往迎接，二人在驿馆庭院相见。黄?一身粗布青衫，须发斑白，却气度沉稳，如松如岳。
“晚生马寻，奉太子之命，恭迎先生入宫觐见。”马寻执礼甚恭。
黄?打量眼前这位传说中的“国舅”，见其眉宇间既有江湖豪气，又有庙堂威仪，不由颔首：“久闻国舅智勇双全，掌兵权而不骄，理政务而不贪，实乃国之柱石。”
马寻一笑：“先生过誉。我不过一介外戚，幸得殿下信任，勉力为之。真正栋梁，乃是先生这般愿为民请命之人。”
二人携手入宫。朱标亲自迎至文华殿外，执手相携，共叙天下大计。黄?直言当前弊政：盐税苛重、屯田荒废、漕运淤塞，并建议设“农政院”，选派干吏赴各省勘田兴修水利，同时推行“义塾制”，让贫家子弟亦可读书明理。
朱标大悦，当场赐座，命翰林院记录其言，拟成新政纲要。
数日后，新政试行于顺天府。马寻奉命督办公务，亲率吏员下乡勘田。一日行至京郊柳林村，见一老农蹲在田埂上痛哭。问其故，方知今年春旱，官府不但未减赋，反因“宝钞贬值”强行加征两成粮税，家中唯一耕牛亦被差役牵走抵债。