众人回屋稍歇，朱雄英却拉住马祖衣袖，低声问：“哥，你真打算推拒？”
“当然不是。”马祖眸光深邃，“我只是要让某些人明白??权力可以给，也可以收回。但我马祖，从来不是任人摆布的棋子。”
午后，马祖独自前往武英殿。沿途禁军林立，巡逻频密，显然今日戒备格外森严。他一路畅通无阻，直至殿外，方见内阁首辅杨士奇等候多时。
“贤侄来了。”杨士奇捋须微笑，“陛下正在批阅奏章，你且随我进来。”
殿内檀香袅袅，少年天子朱文圭端坐御案之后，眉宇间已有几分威严。见马祖入内，他放下朱笔，淡淡道：“舅舅不必多礼。”
马祖躬身一拜：“臣参见陛下。”
“起来吧。”朱文圭注视着他，“你可知朕为何突然擢升于你？”
“臣愚钝，还请陛下明示。”
“因为京中不稳。”朱文圭直言不讳，“藩王暗结党羽，勋贵私蓄死士，东厂与锦衣卫互相倾轧，就连太医院都有人敢伪造脉案欺君！若再无人镇得住场面，这江山迟早要乱。”
马祖默然。
“朕知道你在顾虑什么。”朱文圭语气缓和，“你是怕成了朕与群臣之间的靶子。可正因为你是外戚，又是国舅，才最合适。别人忌惮你，是因为你背后站着马家、徐家，还有整个江南士林。你能压得住他们，也能替朕说话。”
马祖终于开口：“陛下厚爱，臣感激涕零。但臣有一请。”
“讲。”
“北镇抚司必须独立。它不该属于东厂，也不该归五城兵马司节制。它是天子耳目，只能听命于陛下一人。”
朱文圭眯起眼睛：“你想架空王承恩？”
“臣不想任何人滥用监察之权。”马祖沉声道，“一旦厂卫合流，必生酷吏。届时冤狱遍地，民不聊生，岂非动摇国本？”
少年天子久久不语，终是提笔写下一道密诏，封入金匣，递予马祖：“拿去。若遇重大变故，可凭此诏调动三千神机营，直入皇城。”
马祖双手接过，深深叩首：“臣誓死效忠陛下！”
归途中，夕阳西下，长安街车马喧嚣。马祖步行缓行，忽觉肩头一沉，回头只见朱静娴偷偷挂上一只绣囊，上面用银线绣着一朵半开的莲花。
“舅舅，这是我亲手做的。”小姑娘红着脸跑开。
马祖握紧绣囊，心中微暖。他知道，这家人从未真正离开过他。