炉火在铁皮炉膛里噼啪作响，松木燃烧时释放出的松香混合着皮革、汗水和疾病的气味，在狭小的空间里弥漫。
这间木屋原本是工具房，长宽各十五步见方，现在塞进了十六个法国人——最初是二十一个，现在已经少了五个，死於败血症和高热。
塞缪尔·佩兰蹲在炉边，用一根细木棍拨弄着炭火。
他是这支倒霉的法国探险队的领航员，四十一岁，马赛人，有着地中海人特有的深色皮肤和卷发，不过在极地待了几个月後，那肤色已经褪成了病态的苍白。
他的左腿在船撞冰山时摔断了，虽然接上了，但一直没能完全癒合，走路时跛得厉害。
「那些新华人，他们在等。」塞缪尔盯着跳动的火焰，声音低沉而沙哑，「他们在等春天，等冰雪彻底融化。」
「到那时，他们会驱使我们修复那艘被损坏严重的「特鲁瓦号」，然後强迫我们当向导，领着他们探索整个哈德逊湾沿岸。」
「是的，他们想要彻底了解海湾周边的地理环境，想要测绘详细的地图，想要知道这里的所有水文资料。」
他抬起头，环视着木屋里的同伴。
在昏暗的火光中，一张张脸都显得憔悴而绝望。
「是的，他们救我们，不是出於仁慈，而是因为我们还有用。」
维克多·让·勒格朗蜷缩在离炉子最远的角落，不是他不怕冷，而是那里相对乾燥些。
他是船上的木匠，三十五岁，布列塔尼人，手指因为常年握凿子和刨子而严重变形。
他把自己裹在一张海豹皮里，只露出一张布满皱纹的脸，那脸上有一道新鲜的冻疮，从右耳根一直延伸到下巴。
「不管怎样，我们都活下来了。」维克多将身上的兽皮又裹紧了一点，声音里带着听天由命的疲惫，「在海上撞上冰山时，我以为我们都会被淹死在冰冷的海水里。」
「被这些————新华人俘虏时，我以为我们会被杀死。得了「海病（即败血症），时，我以为我再也见不到布列塔尼的海了。」
他顿了顿，呼出的白气在清冷的空气中凝成雾：「但现在我们还活着。是的，只要还活着，就还有希望。」
「希望？」一个年轻的声音响起，带着一丝颓然，「希望什麽？希望他们大发慈悲，放我们回魁北克？希望我们的总督派船来救我们？还是希望这些新华人将我们当做自己人，继续善待我们？」
说话的是皮埃尔·杜瓦尔，二十岁，船上的见习水手，巴黎人，金发蓝眼，曾经是船
上最英俊的小伙子。
但现在，他的金发油腻打结，蓝色的眼睛深陷在眼窝里，脸颊瘦得颧骨高高凸起。