通州铁厂竣工后第七日，天色尚在卯时三刻，东方天际不过一线鱼白，朱瞻均已换了一身玄色窄袖戎装，腰束革带，足蹬薄底快靴，带着于谦、萧七娘并沈墨言一道登上了飞廉号蒸汽机车的车头。
这台大明朝头一号铁龙自打三月试车以来，已在西山至通州的八十里短轨上往返跑了不下百趟。最初那几回，沿线村寨的百姓远远听见汽笛长鸣，看见黑烟滚滚，都以为是什么妖怪下山，拎着锄头扁担堵在道旁要打。后来跑得多了，习以为常，反倒有胆大的孩童追着铁龙跑，捡铁轨旁掉落的煤渣拿回家引火。朱瞻均每次听到这些禀报都只是一笑，他心里清楚，新鲜事物要被人接受，总得有个过程，急不得。
今日不同以往。飞廉号拖挂了整整六节平板货车，车厢里码得满满当当：西山工坊新铸的定装弹壳一万二千发，精炼铜锭八百斤，还有沈墨言亲手调试的两百支改良型后装线膛枪，枪管上刻着“震虏“二字的铭文，是专门给此次北征先锋营配发的。车头锅炉里的水已经烧得翻滚，安全阀经过沈墨言三次调校，泄压精准，不再像头几回那样动不动就喷得满地白汽。
汽笛三声长鸣，车轮缓缓碾过铁轨接缝处的铆钉，发出沉闷而有节奏的轰响。朱瞻均站在车头平台上，双手扶着铁栏杆，迎面而来的晨风灌满袖口，吹得他鬓角碎发向后飞扬。于谦立在他身后半步，手中摊着一卷山川舆图，风大，他用镇纸压着图角，指着沿途地势道：“殿下您看，从通州往北到天津卫一百三十里，中间要过白河、潮白河两道大水。白河河面宽约四十丈，潮白河更宽，汛期能到六十丈开外。若以水泥桩基架桥，光打桩就得两个月，臣已令工部营造司提前备料，只等殿下点首便可动工。“
朱瞻均没有立刻答话。他蹲下身，伸手抚过铁轨接缝处，指尖感受到温热的铆钉头。这条铁轨是沈墨言带人一根一根铺的，每根铁轨长两丈四尺，接口处用鱼尾板螺栓紧固，底下垫着碎石道砟，再下面是夯实的三合土层。他站起来拍了拍手上的铁锈灰，转头对于谦道：“桥要建，但不急在一时。眼下要紧的是把铁路先通到天津卫码头，跟漕运接上。煤从京西运到通州，再从通州上火车到天津卫，从天津卫装船走海路北上去宣府、大同，比骡马驮运快十倍不止。这样震虏营的辎重补给就不用愁了。“
于谦点头称是，又道：“殿下，臣还有一事要禀。前日纪纲遣快马送来密函，说是东宫那边又不安分了。“
朱瞻均接过于谦递来的密函，拆开火漆封口，一目十行扫过，眉峰渐渐蹙紧。信中说：朱瞻基闭门思过三月将满，近日频繁召见东宫旧属，兵部侍郎陈文昭虽已下狱，其门生仍在暗中串联；更要紧的是，朱瞻基托人往山东德州寻访一位名叫杨溥的致仕翰林。此人当年在翰林院编修《永乐大典》时与沈墨言有过旧交，若被朱瞻基说动出面作伪证，恐翻出沈墨言早年在神机营的旧案旧事，届时又是一场风波。
朱瞻均将密函递与沈墨言。沈墨言看罢，那张被铁面具遮了多年的脸上看不出表情，只有攥着信纸的指节微微发白。于谦在旁沉声道：“杨溥此人臣知晓，性刚直而重情义。当年沈匠师蒙冤时他曾上书为其求情，被贬去德州做了七品教谕，一蹲就是七八年。若东宫以旧情相邀，他未必肯助纣为虐，但若以妻儿安危相胁……“
“不必等他被胁。“朱瞻均打断道，语气果决，“我亲写一封信，连同沈匠师这些年在西山工坊的全部功绩册一道送去德州。让杨溥自己看清楚——跟着东宫走是死路，跟着我走才有活路。他是个聪明人，会掂量的。“
萧七娘在旁低声道：“殿下，送信的人选得稳妥些。东宫的眼线如今遍布京畿各驿，若走寻常官驿怕被截。“
朱瞻均想了想：“让纪纲的人走。锦衣卫的暗桩有自己的路子，不经官驿，不走漕帮，从德州城西的野渡口上岸，直接递到杨溥手上。“
计议已定，于谦当即在车厢角落铺开纸笔墨砚，由朱瞻均用朱笔亲书。信写得不长，却句句切中要害：先是提了当年杨溥为沈墨言求情的旧事，再叙沈墨言如今在西山工坊造枪铸炮、为国立功的实情，末尾只一句——“先生若念旧谊，当知我朱瞻均绝非负恩之人；若念前程，当知东宫已是沉舟，不可同载。“写毕封入火漆，交纪纲的人连夜南送。
飞廉号一路北行，过了张家湾便渐渐远离人烟。铁道两旁是大片刚收完麦子的旱田，麦茬齐整，几个农夫远远望见铁龙驶来，赶紧把牛赶到田埂上去，站在远处指指点点。朱瞻均注意到有个老者牵着孙子蹲在道旁看，小孩兴奋得直拍手。他心中微微一动，想起自己刚来这世上时也不过是个异乡人，如今却要把这片土地推向一个从未有过的局面。
日头升到正中时，飞廉号抵达通州铁厂。厂内工匠早已列队等候，见朱瞻均下车，纷纷跪地行礼。朱瞻均摆摆手让众人起来，径直走到新建的铆钉作坊查看。这间作坊是上月刚扩建的，里头摆着六台水力钻床，全是沈墨言照着图纸让铁匠铺一台一台打出来的，钻头用的是西山特产的高碳钢，转速虽比不上后世，但钻铁轨孔眼已经绰绰有余。
沈墨言指着角落里一台正在运转的钻床道：“殿下您看，这台是新改的，主轴换了锻钢件，转速比上月快了三成。臣打算再添四台，赶在入冬前把天津卫段的铆钉备齐。“
朱瞻均点头，又问：“定装弹壳呢？六月出关要用六万发，眼下库存多少？“
沈墨言答道：“西山工坊存了三万八千发，徐州分坊这月能送两万发过来，加上通州铁厂新铸的，勉强够数。只是铜料还紧，萧七娘上回从徐州收来的四千斤碎铜已经用了大半，若下批铜运不上来，弹壳就得减产。“
萧七娘接口道：“殿下放心，徐州那边孙老蔫又联系人了，说利国监附近有几家铜匠铺要盘货，都是些年久不用的旧铜器和废炉渣，估摸着还能收两三千斤。只是运路还是麻烦——上回走水网被东宫查扣了一回，这次得换个法子。“
朱瞻均沉吟片刻：“让程济安照旧走海路，从乍浦税关出，把铜料封在涂泥裹蜡的寺庙钟坯里头，挂普济寺庙产旗号。这回不走白洋淀，直接从天津海口上岸，省得过京畿巡检那一关。“
萧七娘领命记下。
从通州铁厂出来，日头已经偏西。朱瞻均没有多留，当即便带人乘飞廉号返回京城。回程路上他一直没怎么说话，靠在车头栏杆上望着铁轨两旁飞速倒退的杨树发呆。于谦知道他在想什么，也不打扰，只在一旁默默整理舆图。