永乐十八年秋，京师已入寒凉，西山工坊却热如盛夏。
沈墨言蹲在飞廉号二号机“奔雷“的锅炉旁，用铜管扳手逐颗拧紧铆钉，脸上那副戴了二十余年的铁面具已然摘下，露出左颊大片烧伤疤痕，在炉火映照下红得发亮。
他身后，十二名轮机学堂首届毕业的匠师正围着一台新制的双缸蒸汽机反复调试，锤击声与蒸汽嘶鸣交织成一片。
“沈山长，汽缸密封垫又裂了。“一个叫陈铆的年轻匠师跑过来，手里捏着半截碎掉的皮垫，面露沮丧。
沈墨言接过碎皮垫对光看了看，叹道：“牛皮韧性不够，塞外风沙大、温差骤，得换胶皮。让萧七娘去问通州皮货行，西洋红毛番那边有没有橡胶树皮，若有，高价收来试制。“
陈铆领命而去。
沈墨言直起腰，望着工坊外新铺的铁轨延伸向远方，心中感慨万千。
三年前他还是东躲西藏的钦犯，如今竟成了堂堂正正的“忠正神匠“、轮机学堂山长，手下带出的匠师已能独当一面。
此时于谦踏着碎石路走来，手中握着一卷文书，面色凝重中带着几分兴奋：“殿下，户部那边总算松了口。津通铁路开通四个月，运送煤铁粮草合计三十七万石，花费仅是骡马驮运的一成半。夏原吉亲眼见了账册，亲自在御前替我们说了话，陛下准了从内帑再拨三十万两，修通宣大铁路。“
朱瞻均正站在工坊高台上，手中捏着一支自来水笔——那是沈墨言用细铜管和鹅毛管改制的，蘸着墨水在图纸上勾画京宁铁路的走向。
闻言他搁下笔，沉声道：“宣大段路基夯实了没有？宣府那边山多沟深，得先让测绘匠师把等高线画出来，隧道怎么挖、坡度怎么控，都要拿实据说话。不能光凭一腔热血蛮干。“
于谦点头：“已遣了八组测绘队出去，领头的是学堂第二期学员卢方，此人算学扎实，在西山试验段量过三回水准，误差不超过半寸。“
朱瞻均这才露出笑意。他深知铁路是命脉，京宁线一旦贯通，从南京到北京的粮草军械转运便可朝发夕至，大明南北腹地便真正连成一体。但他更清楚，眼下最要紧的不是铺轨道，而是让朝臣们彻底接受“蒸汽为用、铁路为纲“这套东西。
三日后早朝，朱棣端坐奉天殿龙椅，面带倦色却精神不减。群臣奏毕，朱瞻均出班奏道：“皇爷爷，孙儿有本。今宣大铁路已勘定路线，拟于明年开春动工。然铁路所需铁轨、枕木、道钉用量极大，仅靠西山一处铁厂远远不够。孙儿请旨，于太原、济南、武昌各设官办铁厂，统一由督造铁路总局调度，所产铁器优先供给铁路与军器局。“
殿内一时窃语纷纷。工部尚书宋礼率先出列：“殿下，太原铁厂尚可，济南、武昌乃腹里重镇，骤然大兴土木设厂，恐扰民力……“
朱瞻均早有准备，从袖中取出一册装订齐整的文书呈上：“此乃津通铁路四个月运营实账，总计节省驮运费银四十八万两。若宣大线成，每年往宣府运粮可省六十万两。设三处铁厂，至多两年便可回本。宋尚书若不信，可遣工部属官去通州亲自查验。“
宋礼接过账册翻了几页，脸色微变，半晌不再吭声。
朱棣翻开账册细看，龙颜渐展，最后将账册合上往御案一拍：“准了。铁路总局直归皇孙调度，工部不得掣肘。另，朕听说轮机学堂首届三十六人已能独立操机？好，好！着兵部、工部各选二十名伶俐子弟入堂修习，三年后充实各厂。“
散朝后，朱瞻均在东华门外遇见了一个意想不到的人——致仕翰林杨溥。老人须发皆白，拄着竹杖，远远便拱手道：“殿下，老朽有几句话，不知当讲不当讲。“
朱瞻均连忙扶住：“杨公请说。“
杨溥压低声音：“东宫虽禁足，其旧部散而未聚。昨日老朽在德州老宅，见有陌生人登门探问殿下在德州的旧交故旧。殿下身边虽有锦衣卫护持，但明枪易躲、暗箭难防，万事还需多留一分心。“