沈墨言摇头，神情忽然凝重起来："学生们是好苗子，但我这把老骨头闲不住。再说——"他顿了顿，从怀中掏出一叠泛黄的麻纸，"殿下，我前些日子整理旧物，翻出当年齐仲明盗走的那批假图纸的底稿。上头有几处墨渍不像我的手笔，倒像是有人临摹时添上去的。我打算让萧七娘辨认一下，看能不能找出当年传图之人的线索。"
朱瞻均神色一凝。齐仲明盗图是二十多年前的旧案，背后若还有主谋，便意味着东宫的根子比想象中扎得更深。他郑重点头："查，但要暗查。这件事牵涉太广，皇爷爷若知道当年还有人里通外敌，龙颜震怒之下不知会牵连多少人。我们手里的证据要一环扣一环，等时机成熟再一并亮出来。"
九月，震虏军在克鲁伦河畔完成第三次大规模换装。五万将士全部持第二代线膛枪，配备沈墨言新改的防水铜盖枪机和弹簧钢击针。朱瞻均在誓师台上宣布：此后震虏军不再只是北征的前锋，而是大明九边防御的铁拳——铁路修到哪里，震虏军就驻防到哪里。
于谦在旁低声提醒："殿下，瓦剌马哈木虽已被擒，但瓦剌本部仍在西域蠢蠢欲动。若铁路西延到甘肃，便可直扼瓦剌咽喉。只是眼下银子……"
朱瞻均望着西方天际线，沉声道："银子的事我来想办法。京宁线通车后运费省下来的钱，加上苏杭纺纱厂的利，再从内帑挪一部分，三管齐下。年底前我把方案递给皇爷爷。"
此时一骑快马从京师方向飞奔而来，骑士滚鞍下马，单膝跪地呈上朱棣亲笔手谕。朱瞻均展开一看，只有八个字：
"铁轨已成，速议西延。"
他将手谕折好收入怀中，转身对着暮色中的大同城墙，长长吐出一口气。这条路他已经走了很远，但远远没有走完。
永乐十九年冬，京宁铁路镇江至苏州段在泥泞中艰难推进。
江南的冬天不像塞北那般酷烈，却阴冷潮湿，冻雨连绵。路基开挖后遇上连绵阴雨，工地上的民夫和匠师们踩在没过脚踝的泥水里干活，牢骚满腹。朱瞻均不得不从通州铁厂调来三台蒸汽碎石机和两台蒸汽排水泵，日夜不停地将积水抽排，又令沈墨言赶制了一批防水油布覆盖已铺好的碎石层，这才勉强保住工期。
于谦在临时行辕里对着沙盘发愁："殿下，苏州到杭州这一段更难。太湖西岸的软土厚达两丈，光是换填就得动用上万民夫。照这个速度，年前怕是铺不到杭州。"
朱瞻均搓了搓冻得发红的手："那就先铺到常州。杭州段留到明年开春，让工坊先把太湖段的地质勘查做完。另外——纪纲那边有消息了吗？"
于谦从袖中取出一封火漆密封的短信："今早刚到。云南那边，朱瞻基确实没闲着。他虽被贬为庶人，但张辅旧部中有个叫张安的百户，暗中替他联络了木邦土司。不过目前只是送了些金银细软，还没有实质动作。纪纲说，若殿下要动手，现在就能拿人。"
朱瞻均沉吟片刻，摇了摇头："不急。张安不过是个跑腿的，抓了他朱瞻基还能换别人。我要的是他跟外番勾结的铁证——最好是他亲笔写的信、盖了印的文书。让纪纲继续盯着，等他把网撒大了再收。"
正说着，帐外忽然传来一阵骚动。萧七娘匆匆进来，脸色不好看："殿下，出事了。苏州段工地上有个匠师头目叫马三宝的，今早带着十几个人跑了。我查了名册，这人是半年前从工部调来的，底细不干净。"
朱瞻均与于谦对视一眼。于谦当即道："工部调来的人——多半是东宫的钉子。殿下，要不要让纪纲在沿途设卡？"
"不必。"朱瞻均站起身，走到帐门口望着雨幕，"跑了几个人不打紧，怕的是他们把蒸汽纺纱机的图纸带出去。七娘，你即刻让苏州厂把所有核心图纸收进铁柜，非你和沈师傅亲启不得动用。另外——放出话去，就说马三宝偷了工坊的铜料，锦衣卫正在缉拿。"
萧七娘领命而去。朱瞻均回到沙盘前，用手指点了点苏州的位置，对于谦说："先生，我有个想法。与其被动防守，不如主动出击。朱瞻基在云南搅不起大风浪，但他在京城的余党还没清干净。我打算年后进京一趟，当面跟皇爷爷请旨，把东宫匠作监的旧案彻底翻出来——不是翻沈师傅的冤案，是翻他们当年怎么篡改图纸、怎么在火器上偷工减料的旧账。一次清算干净，省得日后反复。"
于谦眼中精光一闪："殿下高明。旧账翻出来，不光是打朱瞻基的脸，更是让天下人看看东宫这些年误了多少边军性命。只是——皇上那边，会不会觉得殿下逼得太紧？"
朱瞻均苦笑："皇爷爷年纪大了，最怕的就是儿孙相残。但他更怕的是边军流血、国本动摇。只要我把道理讲清楚，把证据摆明白，他会明白的。"
永乐二十年正月，朱瞻均奉旨回京述职。