这时水榭外的回廊上，传来一阵脚步声，管家引着几个锦衣华服的中年人走进来。
走在最前面的是程鹤年的胞弟程鹤鸣，专管私盐码头和船队调度。
后面跟着程鹤年的女婿钱世昌，在扬州府衙，挂了司马的虚职。
最后面，还跟着一个穿灰布长衫的瘦高男人，此人姓严，单名一个复字，是先帝朝被罢了官的旧吏，如今在程府做幕僚。
严复被罢官的原因不是什么贪赃枉法，而是太过锋芒毕露，得罪了上司。
一直郁郁不得志，被程家奉为座上宾，便死心塌地替程家出谋划策。
程鹤鸣一落座，便从袖子里取出一叠密报拍在桌上：“苏州的暗线递了消息。
“陛下处置林家，不经内阁、不经廷议，直接从行宫发出来的。”
“这不是陛下的风格。”
严复拈着胡须缓缓摇头，“上位做事极有耐心，当年一条鞭法推行，也是等了好些年才动手，这次南巡，怎么如此雷厉风行。”
钱世昌是个圆滑世故，极善于揣摩上意的人，他平日里在府衙打点上下人情往来，最知道当官的心思。
“陛下这次只带了七皇子随行，七皇子过了年就十四了，此番许是在为储位铺路。”
他把声音压得极低，水榭外流水淙淙，刚好盖住了他的话音。
程鹤年抿了抿胡须“世昌说的有理，先帝封太子前，也曾巡幸江南。”
程鹤鸣说“那不是正好，江南最不缺的就是奇珍异宝，我等择一二珍品献上，既能显示公忠体国，也能了解七皇子性情，以待来日。
“没那么简单。”严复放下茶盏，“储位未定，我等贸然亲近，未免有助七皇子夺嫡之嫌。”
程砚秋哼了一声：“一个十三岁的孩子。”
严复看了他一眼，目光冷淡，他对程砚秋，素来没有太多尊敬，这个程家大公子，除了打打杀杀之外，一窍不通。
程鹤年站起来走到水榭的栏杆边，望着园子里，那片被晨光照得波光粼粼的湖面。
“先把北边那几个庄园的私兵撤了，换成普通的佃农，刀枪甲胄，全部沉到运河底下去，一件不留。”
程砚秋上前一步，“父亲不可，那些私兵撤了，谁来震慑宵小?”