荫昌赶紧补了一句：“字是丑了些，但内容……句句都在点子上。尤其是关于炮台防务和日本国力的分析，下官以为，切中要害。”
周馥这才接过，低头看了起来。
他看得很慢。
看到“先下手为强”时，他笑了笑，摇摇头。
看到“练新军需银数百万两”时，他手指在桌上敲了敲。
看到“炮台是死物”那一段时，他坐直了。
看到“铁甲舰比人命贵”时，他放下了茶杯。
看到最后那个“拖字诀”——“用一条船，拖住日本五年”——时，周馥沉默了。
这一沉默，就是足足半盏茶功夫。
然后他抬起头，看向荫昌：“这常德胜，多大了？”
“二十出头。”荫昌说。
“什么来历？”
“天津卫典吏常福海之子。”荫昌顿了顿，“家里……不算富裕。”
周馥点点头，没再追问。而是把那份策论仔细折好，揣进袖子里，站了起来。
“荫大人，”他说，“这份策论，我带回衙门。李中堂那边，我会呈报的。”
“是。”荫昌躬身。
周馥走到门口，又停下，回头看了荫昌一眼：“荫大人觉得，此子如何？”
荫昌想了想，说：“其才可用，其心……需观。”
“嗯。”周馥点点头，走了。
......
半个时辰后，天津，直隶总督衙门。