后书房里，李鸿章正坐在太师椅上，闭目养神。
他今年六十六了，头发白了一大半，但腰板还挺得直。身上穿着常服——蓝色的宁绸长衫，外头套了件黑色缎面的马褂，没戴帽子，光着个半秃加留了小辫子的脑袋瓜子。
桌上摊着几份公文，都是关于威海卫炮台追加预算的——管工程的官员报上来，说原计划建的十座炮台，因为石料涨价、人工不足，得多要八万两。
八万两。
李鸿章睁开眼，看着那份公文，心里一阵烦躁。
这八万两，要从哪儿出啊？
他正烦着，门外传来脚步声。
“中堂，”周馥的声音在门外响起，“学生求见。”
“进来。”李鸿章说。
门开了，周馥进来，躬身行礼。
“坐。”李鸿章指了指旁边的椅子，“阅卷完了？头名是谁？”
“回中堂，头名是……”周馥顿了顿，“直隶天津常德胜。”
李鸿章一挑眉：“常德胜？没听过。那段芝泉呢？”
“段芝泉是第二。”周馥说，“常德胜的算学、绘图都拿了满分。德国教习汉纳根先生对他的绘图水平赞不绝口，说是……堪称完美。”
“哦？”李鸿章坐直了些，“武备学堂出了个能让汉纳根赞不绝口的人才了？”
他端起茶杯，吹了吹浮沫：“那他的策论呢？写的什么？”
周馥从袖子里取出那份他亲手抄录的策论，双手递上。
“中堂，那常德胜的字儿太丑，学生怕污了您的眼睛，就抄了一份。”周馥说，“一字不差。”
李鸿章接过，戴上老花镜，低头看了起来。
开篇就是大白话，李鸿章看得直皱眉。看到“先下手为强”时，他摇了摇头，嘴里嘀咕一句：“狂妄。”
但他还是接着往下看。