常德胜点头：「幼瞧先生说得对，御史们肯定要闹。但中堂......不冒这个险，北洋连冒险的资格都没有。朝廷给的钱一年比一年少，翁叔平的摺子一篇比一篇狠。要是连个盘子都搭不起来，等俄人的铁路修到黑龙江边，咱们拿什麽挡？」
张佩伦没接话。
常德胜则深吸一口气，一字一顿地说：「中堂，您难道不觉得......这个关东铁路公司，才是我北洋该有的模样吗？」
这话一出，签押房里陷入了漫长的沉默。
李鸿章没有说话。他只是看着那份条陈，似乎陷入了思考。张佩伦的扇子停了，周馥的手搁在算盘上没动，盛宣怀端着茶碗低着头。袁世凯缩在椅子里，连喘气都放轻了。
过了不知道多久，李鸿章伸手合上条陈，摘下老花眼镜，揉了揉自己的眉心：
「振邦，这份条陈......老夫收下了。」
常德胜心里一喜，但面上没有露出来。
李鸿章接着说：「你先回去。等老夫想明白了，再叫你。」
常德胜起身行礼：「是，中堂。」
他退出签押房时，心里已经有点数了，李鸿章收了他的条陈，说明他动心了。
当常德胜走出总督衙门时，一阵夜风扑面而来。他又回头看了一眼签押房的方向，那里还有灯光闪烁。
「慰亭大哥，您说......中堂今晚睡得着吗？」
旁边的袁世凯一愣，马上就嘿嘿笑了起来：「怕是睡不着了。你那『国中之国』四个字，够他老人家琢磨一宿的。」
常德胜没再接话，转身走进了天津卫的夜色里。
他知道，从今儿起，北洋不一样了。