袁世凯在旁边哈哈笑着，脸上全都是和气，但心里那本小帐上又记了一笔：振邦大哥在前，袁大人在後！
不过他没让这点心思露在脸上，而是高声宣布：「今日和振邦老弟还要去拜见中堂，明日我做东，聚庆楼摆酒，武备学堂的诸位都来，一个都不能少！」
场地上响起一片叫好声。
常德胜扭头看了看那片黑压压的新兵，心里又踏实了一点，还多了点期待：时间还有两年多，甲午......就要来了。
他收回目光，朝袁世凯点了点头：「慰亭大哥，走吧，别让中堂等久了。」
两人一前一後上了马车，朝直隶总督衙门的方向去了。
......
直隶总督衙门，花厅，
常德胜和袁世凯到的时候，李鸿章穿了身便服，头上也没戴帽子，露出一条花白的辫子。
他旁边坐着张佩伦，也是一身便服，手里拿着把摺扇轻轻摇着。
常德胜和袁世凯赶紧行礼：「见过中堂。」
李鸿章摆摆手：「坐下，都换便服了，就不必那麽拘泥了。」
两人落了座，仆人奉上了清茶。
袁世凯先开了口，把面见太後的经过一五一十说了一遍。说到封赏时，他特意点了一句：「太後给了我和振邦老弟一万兵额，还委了我督办朝鲜防务的差遣，给了振邦会办朝鲜防务的差遣。」
李鸿章听完，放下茶碗，笑着点了点头：「督办朝鲜防务，会办朝鲜防务，好啊！这下朝鲜是你俩的地盘了。」
常德胜和袁世凯赶紧表态：「中堂言重了，卑职能有今日，都是中堂提携，没有中堂就没有卑职的今天。」
李鸿章摆了摆手，脸上的笑意淡了几分：「提携什麽？提携都是你们自己有本事，太後才用你们的。老夫老了，六十八了。」
他端起茶碗喝了一口，慢悠悠地说：「北洋这摊子终究是要交出去的。」
花厅里安静了一会儿。
袁世凯刚想开口说些什麽，常德胜先出声了，他的语气有点激动：「交什麽交？北洋的盘子是中堂的，就算中堂要撂挑子了，也只能是中堂传给子侄辈来接，交给谁？谁能接这个盘子？」
这下花厅里一片死寂。