吴凤岭朝袁世凯拱了拱手：「大人放心，小的一定给您好好练，练不出个样子来，您砍我的头。」
袁世凯点了点头，压低声音补了一句：「最要紧是看好咱们的兵，别让外人给划拉去了。」
吴凤岭重重地点了点头。
袁世凯没再多说。他从台上下来，钻进一辆马车。四名骑兵护卫在两侧，也都披着孝衣，那是袁世凯从庆军带出来的老底子，跟着他在朝鲜出生入死过的。
马车动了，沿着小站外的那条土路，朝天津城的方向而去。
马车很快进了天津城，在直隶总督衙门前停下。袁世凯下了车，整了整衣冠，就往衙门里走去。门口的戈什哈全都认得他，通报了一声，就领着他往里走。
花厅里，李鸿章正戴着老花眼镜在看报。他身边站着个二十多岁的青年，身材不高，样貌倒是不错，眉宇间透着一股子精明劲儿。他就是段芝贵，字香岩，合肥人，打小就是李鸿章的儿子李经方的书童，被李鸿章安排进了北洋武备学堂，後来又被李经方带去日本读士官学校，懂日语，知日军，被李鸿章极为看重。
花厅的另一边还坐着张佩纶。他现在虽然当了关东铁路总公司的商务会办，但却不怎麽管铁路公司的事儿，依旧成天待在李鸿章身边当幕僚。
李鸿章放下手中的报纸，摘下老花眼镜，眉头微微皱着。张佩纶放下茶碗，开口说道：「中堂，有人在背後操控舆论。」
李鸿章没说话。
张佩纶继续道：「这几篇登在《申报》上的文章，表面上是在报导朝鲜的局势，但您仔细看，这些文章，一边说咱们北洋在朝鲜西北布兵防日，一边说咱们和日本一起搞釜山的公共租界，一边说日本人在元山的势力越来越大，还说日本人要在端川郡开发煤矿、铁矿。这里外里的意思，不就是在说咱北洋一边和日本人做买卖，一边还打着防日的旗号在朝鲜扩军？」
他顿了顿，声音放沉了半度：「这是要说咱养寇自重啊。」
李鸿章哼了一声，没接张佩纶的话，而是转过头看向段芝贵：「香岩，你怎麽看？」
段芝贵欠了欠身，说：「中堂，元山、釜山离日本很近，离咱大清很远，那里本就是日本占优。别说日本扩大一下釜山租界了，就算他们把兵派进釜山，我北洋又能如何？」
他顿了顿又说：「难道还能指望常振邦那千把人，把日本人赶出釜山？」
李鸿章点了点头，叹了口气：「可惜那帮清流不会这麽想。」
正说着，底下人来报：「袁大人到。」
李鸿章抬了抬手：「请他进来。」
没一会儿，一身重孝的袁世凯就走进了花厅，向李鸿章躬身一礼。李鸿章摆了摆手：「慰亭，坐吧，节哀。」
袁世凯直起身子，在旁边的椅子上坐下。下人上了茶，李鸿章又嘘寒问暖了几句，问他母亲的丧事办得怎麽样了，问他家里的情况，问他路上辛不辛苦。袁世凯一一答了，语气平静，不卑不亢。
寒暄完了，李鸿章才进入正题。他朝段芝贵点了点头，段芝贵把那几份《申报》拿了过来，递到袁世凯手上：「慰亭，你看看这个。」