志锐和盛昱对视一眼，同时点头。
翁同龢端起茶碗喝了一口，目光扫过众人：「咱们各方面一起使劲，总要叫那常振邦就范。」
第二天一大早，千里之外的朝鲜镇南浦码头，招商局的「海安」号轮船正缓缓靠上栈桥。这是一艘从天津出发的客货混装船，航行了整整三天，终於到了朝鲜。
船舷边站着两个人，为首的那个三十多岁，白面短髯，穿一身从三品的补服，正是寿山。他身边站着个二十七八岁的青年，面容相似，是他的弟弟永山。永山也是一身武官打扮，兄弟俩这次领了荣禄给的「查勘朝鲜边务委员」的差委，又拿了总理衙门的文书，专程赶来朝鲜考察军务。
但此刻他们还下不了船，因为码头上正热闹着。上千个年轻的汉子正三五一队地从船上往下走，这些人个个高大壮实，一看就是直隶、山东那边的庄稼汉出身，年纪都在十八到二十五岁之间，背着铺盖卷，提着包袱，在穿着北洋号褂的兵丁带领下，秩序井然地走下舷梯。
码头上，一群穿着古怪式样军装的官兵正在接兵。有人举着白色木牌，上面写着「新兵报到」；有人扛着步枪肃立在栈桥两侧；还有人举着一面军旗，白底黑字写着四个大字——「保种保道」。
寿山站在船舷边看着那些精壮的汉子鱼贯而下，眉头渐渐皱了起来。
「大哥，」永山凑过来压低声音，「这些兵看着很精壮啊。」
寿山没说话。他当了那麽多年的军官，见过的八旗兵多了去了，遛鸟的、喝茶的、抽鸦片的，就是没见过这麽精神的。这些年轻人一个个五大三粗、膀大腰圆，好好练练，个顶个都是精兵。
永山又指了指那面大旗：「大哥，那旗上的『保种保道』是什麽意思？」
寿山皱了皱眉：「走，咱们下船去看看。」
……
一个时辰後，镇南浦，南浦军校，校长办公室。
常德胜坐在桌案後面，手里拿着一篇刚刚写好的文稿，纸上的墨迹还没干透，标题是《二十五万八旗劲旅与朝鲜之防》。他看了一遍又一遍，然後满意地点点头。
周文鼎和李砚堂坐在他对面。周文鼎手里捧着一杯茶，不紧不慢地喝着——这篇文章是他亲自动笔写的。李砚堂手里拿着把摺扇，有一下没一下地扇着。
「墨卿，」常德胜把文稿递过去，「把这篇文章发出去，想办法登在《申报》上。」
李砚堂接过文稿，扫了一眼标题，又往下看了几行，嘴角慢慢翘了起来：「二十五万八旗劲旅？」他笑着道，「大人，您这是要给朝廷上眼药啊？」
「上眼药？」常德胜靠在椅背上，笑嗬嗬地说，「我就是在讲一个人人都知道的事实。《大清会典》上说有二十五万八旗劲旅。既然有那麽多八旗兵，那朝鲜的防务就交给八旗呗。北洋撤下来，省下的银子还能给太后修园子，多好。」
李砚堂笑了：「大人这招高明。这篇文章一发，《申报》上一登，京里那帮老爷就该头疼了。」
「头疼就对了。」常德胜端起茶杯，「一年两千万两银子养的都是什麽货？咱一年就拿他五十万，钉在朝鲜替他们挡着倭寇，担多大风险啊？还好意思说我畏敌如虎。」
「调之，」他又说，「你说，朝廷那边会怎麽接这篇文章？」