光绪二十年，正月十五，天津卫。
直隶总督衙门，花厅之内。
今儿还在年节当中，李中堂也没穿官服，就穿了件家常的袍子，靠在一张太师椅上，手里端着个茶碗，一副笑眯眯的模样。
他对面坐着个远道而来的袁世凯。
袁世凯今儿也是一身便服，整个人看着圆滚滚的，比去年又胖了一圈儿。他面前摆着一碗热气腾腾的汤圆，他拿着个勺子舀起了一只，就在那儿呼哧呼哧地吹气。
「中堂家的汤圆就是比别处的好吃……」袁世凯咬了一口，眯起眼睛，「这皮儿薄而不破，这馅儿甜而不腻，卑职在朝鲜那边可吃不着恁好的汤圆。回来能吃上这一口，真是……」
「真是什麽？」李鸿章笑嗬嗬地问。
「真是不枉费这一年的奔波。」袁世凯笑着说。
李鸿章嗬嗬一笑：「你这小子是跟我叫苦来着？」
袁世凯嘿嘿一笑，又咬了一口汤圆，吃得美滋滋的。
李鸿章都看饿了，自己也夹起一个，慢悠悠地咬了一口：「要我说呀，安徽的汤圆就是比你们河南的好。安徽都是甜馅的，最好吃的是桂花糖馅。你闻闻这味儿，又香又甜。哪像你们河南白菜猪肉馅的汤圆，整得跟水饺似的。」
袁世凯笑嘻嘻地说：「中堂，各有千秋嘛。您这桂花糖馅是雅致，我们河南的白菜猪肉馅是实在。恁偶尔也可以尝尝我们那儿的土味儿。」
李鸿章摆了摆手：「得了吧，我都这把年纪了，你们那白菜猪肉的『水饺』，还是留给年轻人去吃吧。」
两人说说笑笑，把气氛烘托得和和美美的。
袁世凯这才放下勺子，拿出个帕子擦了擦嘴，然後就是一声叹息：「中堂，晚辈有句话，不知当讲不当讲？」
李鸿章瞅了他一眼，心里已经知道他又要忽悠人了，但脸上还是不动声色，只是点了点头：「有什麽当讲不当讲的？都是自己人，说吧。」
袁世凯往前探了探身子，压低了声音：「中堂，朝鲜那边的局势不太好啊！」
「怎麽个不好法？」
袁世凯掰着手指头，一条一条地汇报：「首先呢，小日本可没打算认栽，正在大规模增兵，釜山那边每天都有运输船靠岸。据常振邦的最新情报，洛东江东岸的日军已经超过五千人了！而且还在不断增加。恐怕要不了多久，日军的总兵力就超过我们驻朝新军了。
其次，朝鲜国王现在可是惶惶不可终日，每天都派人来问『天朝何时发大兵来援』？朝鲜国的大臣和百姓，也人心惶惶。庆尚道、全罗道的东学党，更是蠢蠢欲动。再者嘛……」
袁世凯顿了顿，语气更重了：「日本国一旦完成动员，那可就是十万八万的大兵压境。到时候，朝鲜八道当中，除了平安道还能守上一守，其余的七道恐怕都得丢了！」