祁烬怔在原地，像是被人当胸刺了一刀，痛意未至，先觉麻木。
“祁烬，你恨我也是如此，”她边走便在心里对自己说，“这就是人生的蝴蝶效应，今日拒绝你，顾家就不会走满门抄斩的道路。”
良久祁烬才回过神来。
一个念头：“回驯兽查！”
祁烬站在驯兽场外，寒风卷着沙尘掠过脚边，他从心底感觉了一阵阵的寒意。
他深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，迈步而入。
驯兽场内静得出奇，只有铁笼深处传来低沉的喘息声。
几只黑羽乌鸦停在横梁上，冷眼俯视来人。
空气中弥漫着草药与血腥混杂的气息，还有一丝若有若无的苦香，似檀非檀，令人鼻尖微涩。
“谁？”一声沙哑的喝问从廊后传来。
一名佝偻老者拄着拐杖走出，身穿褐布短打，脸上皱纹纵横如沟壑，一双眼睛却锐利如鹰隼。
他是驯兽场管事陆九，曾在宫中服役三十年，专司毒物驯控之术，后因言语失当贬出京城，隐居于此。
祁烬拱手行礼：“陆老，别来无恙。”
陆九眯眼打量他片刻，忽而冷笑：“又是你？前些日子才拿银子来打听江家兄弟的事，如今又来做什么？莫非不知此地凶险，步步皆命？”
“正是为此而来。”祁烬从袖中取出一只青玉小瓶，轻轻放在石桌上，“这是西域雪莲精炼的续脉露，可延残躯三月性命。听闻老丈旧疾复发，夜不能寐，咳血不止，特来相赠。”
陆九瞥了一眼玉瓶，不动声色：“好东西啊……可惜我这把老骨头，不值得公子如此破费。”
“值得。”祁烬缓缓坐下，声音低沉，“我只想知道一件事，那夜，顾家大小姐赎下的人，什么来历？”
陆九沉默良久，终于伸手拿起玉瓶，拔开塞子轻嗅一口，眼中闪过一丝复杂神色。
“你倒是个聪明人。”他低声道，“知道问到点子上了。”
祁烬眸光一凝：“请明示。”
陆九将玉瓶收进怀中，拄杖走近铁笼，指着最深处一间幽暗牢室：“看见了吗？那里关着一头豹子，三年前从南疆捕来，性情暴烈，无人能驯。可你知道它是怎么温顺下来的吗？”