生了他之后没几年，生母就病故了。
嫡母刘氏是正经官宦人家的女儿，嫁进江家之后，眼里从来揉不进沙子。
他从小就知道自己不受待见。
冬天嫡母给嫡兄做新棉袄，他的袄子却是旧棉絮翻的，袖口短了一截，手背冻得发紫。
夏天嫡兄屋里摆冰盆，他连把蒲扇都得自己去后院砍竹子做。
但有一件事，嫡母拦不住。
他聪明。
过目不忘。
族学里先生讲一遍《论语》，嫡兄背了三天还磕磕绊绊，他站在窗外听了一耳朵，第二天就能从头背到尾。
族学先生惊为天人，特意去跟江老爷说：“此子必成大器。”
嫡母却非常不屑：“他一个庶出的，读那么多书做什么？难不成还想考状元？跟他那个娘一样，不知道天高地厚！”
江老爷看了看他，又看了看嫡兄，最后只是叹了口气：“罢了，就让他跟着读吧。”
从那以后，他就有了在族学旁听的资格。
但他没有正式的名分，没有新书，没有笔墨。
族学里正式学子每月有族中发放的膏火银，他没有。
别人用的纸墨是公中出钱买的，他得自己想办法。
于是，他开始帮人抄书赚钱。
他找到了镇上的一家书肆的老板，毛遂自荐，老板看他字迹工整，写错极少，就经常找他抄书。
抄一本三文钱，够买一张纸和半块墨。
江南的冬天湿冷，屋里没有炭火，砚台里的墨汁结冰是常事。
他每天早上起来第一件事，就是哈气化墨，然后把手揣在袖子里，等手指暖回来了再写字。