转眼间，贾琮十岁了。
这一天，他在宁荣街街口站了一会儿，等到了薛蟠。
薛蟠是从梨香院一路小跑过来的，大红锦袍的下摆掖在腰带里，扇子别在脑后，跑得满头是汗。
“三爷，你走得也太快了。”
“我以为你认得路。”
“认得是认得。”薛蟠把下摆拽出来，扇子抽出来摇了两下，“咱们这是要干什么去？”
“赚银子。”
薛蟠扇子一停：“怎么赚？”
“你跟我走就知道了。”
贾琮走在前面，步子不快不慢。薛蟠跟在后面，一步三摇。
路过一家绸缎庄，掌柜的正招呼客人，看见贾琮，脸上的笑容僵了一瞬，连忙把客人往里让，自己退到柜台后头去了。
薛蟠眼尖，凑过来小声说：“三爷，那掌柜的怎么见了你跟见了鬼似的。”
“上个月收过他家保护费。”
薛蟠脚步一顿：“保护费？”
“嗯。”
“什么叫保护费？”
贾琮停下脚步，转过身来。
“就是你在这条街上做生意，每个月都得交一笔银子给我。”
薛蟠手里的扇子啪嗒掉在了地上。他弯腰捡起来，脸上的表情像是被人塞了一嘴辣椒面。
“三爷，你这不是抢吗？”
“不是，抢是你把银子给我，我不帮你办事。保护费是你把银子给我，我就帮你办事。”贾琮一本正经，“我这个人最讲信用，收了银子就一定办事。”