沈砚放下轿帘，没有作声。减赋是好事，可他心里清楚：减赋省下的那点银子，若是转手又被士族大户囤了粮、抬了价，百姓还是落不着实惠。账面上的减赋，和实打实的民心，中间还隔着一道坎。
轿子继续往前。沈砚靠着轿壁，闭着眼，把这几年的事，一件件在脑子里过了一遍：军律立了，走私清了，屯田定了——可这些都还是"补漏"。真正要做的，是把漏水的地方，从根子上堵死。堵死北疆的铁，堵死海疆的船，堵死内陆的粮，还要堵死州县账册上的那本虚账。
他想起一件旧事。永安十九年，他奉命查江南漕运，路过吴兴，见过沈氏仓廪——高墙大院，粮囤如山，仓门一开，谷香扑鼻。当地人说，沈氏仓廪存粮，够吃三十年。三十年。一个士族，囤着够吃三十年的粮，而那年江南大水，灾民等着官仓开粥，粥棚前的队伍，排了三里地。
沈砚睁开眼，望着轿顶。官仓的粮不够赈灾，士族的仓里粮满为患——这中间的落差，就是乱世的引信。他不能让这根引信，在太平年景里，一点一点地烧下去。
路还长。可路，总得一步一步走。
而此刻，千里之外的玉门关，宁王萧珩正站在互市的关卡前，看着一队队西域商队鱼贯而入。商队的驼铃声中，一个穿胡服的年轻人快步走到他身边，低声道："王爷，楼兰的密使到了，说有要事相商。"
宁王望着商队尽头的方向，那里是西域，是楼兰，是草原。他点了点头，道："请。"
楼兰的密使是个中年人，自称是楼兰城主身边的长史，姓乌。他在互市的茶棚里见了宁王，先呈上一卷羊皮——上面用汉文和胡文并书着一份请求：楼兰愿与中原互市通商，请求玉门关开放常年商道，减免关卡税。
宁王没有立刻答应。他摩挲着羊皮卷，问："五年前，楼兰世子死在戈壁滩上，你们城主可还记得？"
乌长史的脸色一黯，道："记得。世子是为投奔中原而死，全城百姓都记得。"
"那你们城主为何到现在才来求通商？"
乌长史沉默片刻，道："王爷明鉴。城内有亲北的旧族，把持着城中大权，说草原的铁骑还在，通商中原，是引狼入室。我们城主……在两难之间，撑了五年。如今，草原可汗病重，诸子争位，亲北的旧族没了靠山，城中民心，才终于转了向。"
宁王把羊皮卷放下，道："通商可以。但有一样——你们须在城中设一处中原的商栈，常年有人驻守。驻守的人，只做生意，不涉政务。你们若肯，明年的互市，第一个进来的商队，就是楼兰的。"
乌长史伏地而拜："多谢王爷。"
送走乌长史，宁王回到关上，望着暮色里的戈壁。风从关外吹来，带着草原的腥膻气。他想起世子——那个死在戈壁滩上的年轻人，若地下有知，看到楼兰终于转向中原，不知会是什么心情。
同一时刻，百里外的雁门关外，一场小规模的袭扰，正接近尾声。
三十余骑北狄轻骑，趁着暮色摸向关外的一个屯田村落。他们绕过烽燧的视野，贴着干涸的河床行进，马嘴上套着布套，蹄子裹了草垫。领头的百夫长压低身子，眼睛盯着村里亮起的灯火——按往年的经验，这个时辰，村里人正围着火塘吃饭，是最好的下手时机。
然而，这一回，河床两侧的沙地里，忽然立起了几十道黑影。那是机动骑营的伏兵，人人刀出鞘、弩上弦，等着他们自投罗网。
"放！"
一声低喝，弩箭如雨。北狄轻骑来不及调转马头，前队已倒下七八骑。领头的百夫长嘶吼着催马突围，迎面撞上一面铁盾，紧接着，一杆长枪从盾后刺出，将他挑下马背。
战斗结束得很快。三十余骑，死十一人，被俘十七人，只逃走了三五骑。伏击的骑营什长蹲在被俘的百夫长面前，用刀尖挑起他的下颌，问："可汗快咽气了，你们还来劫村？"