他顿了顿，道："老夫四十年，守着老法子，守着守着，就忘了问一句：老法子，还顶不顶用？阿木那后生，替老夫问了。"
验收官把这话记下来，回去报给了工部尚书。工部尚书听完，沉默了一会儿，道："冶坊的老管事，能说出'东西好，老夫就服'这句话，比产能翻番，还金贵。"
改良推行两年，官营冶坊的产能，翻了一番。
"翻了一番？"工部尚书看着账册，有些不信，"阿木，你是怎么办到的？"
"改了两桩。"阿木道，"第一桩，是分工。旧法，一个匠人，从炼铁到成甲，一个人干到底；新法，炼铁的只管炼铁，串甲的只管串甲，各管一摊，熟能生巧。第二桩，是模具。甲片、弩机、龙骨，先做模具，再灌铁水——模具一出，十件百件，都是一个样。"
"模具？"工部尚书来了兴趣，"这法子，是跟谁学的？"
"跟农人学的。"阿木道，"农人种地，先做垄，再做畦。垄畦做得好，一亩地，比别人多收三成。冶坊也一样——模具就是垄畦，做好了，炉子还是那个炉子，铁还是那个铁，出的活，却多了一倍。"
工部尚书听完，沉默了一会儿，道："阿木，你在工部五年，朕的军械，从铁料到成品，样样都改过。你说说，咱们的军械，如今还缺什么？"
"不缺什么了。"阿木道，"甲，能自造；弩，能自造；船，能自造。从铁矿石，到成品军械，官营冶坊，一条龙全包了。从前，硫磺要买西域的，铁坯要买草原的——如今，禁运令下了，西域草原的原料断了，咱们自己，也够用了。"
"自给自足？"
"自给自足。"阿木道，"军械的料，中原自己出；军械的工，中原自己干。往后，就算西域、草原的路全断了，九镇的将士，也照样有甲穿、有弩使、有船坐。"
工部尚书望着他，半晌，道："这话，朕等你说了五年。"
这年冬天，工部把改良的军械，列了一份清单，送到御前：轻型鳞甲三万件、远程强弩一万二千张、尖底战船六十艘。清单的末尾，工部尚书亲笔批了一行字：军械自给，不假外求。
赵宸看完清单，没有批字。他把清单放下，对工部尚书道："你记着：这清单上的每一件甲、每一张弩、每一艘船，都是阿木那样的匠人，一锤一锤敲出来的。往后，冶坊的炉火，不能熄；匠人的手艺，不能断。"
"臣记下了。"工部尚书道。
"还有，"赵宸道，"阿木这样的匠人，朝廷要多养几个。冶坊的改良，不能靠他一个人。"
"臣遵旨。"
第二年开春，工部下文：各州官营冶坊，每坊增设"改良坊"一座，专事军械改良；改良匠人的俸禄，比照军校尉。阿木的名字，没有出现在公文上——他已经去了下一座冶坊，继续改良他的炉子去了。
潞州冶坊的炉火，还在烧着。贺管事蹲在炉前，看着炉膛里翻滚的铁水，忽然对身边的老师傅道："你说，那个阿木，下一回，又要改什么？"
"谁知道。"老师傅道，"可不管他改什么，咱们跟着干就是了。"
"跟着干？"贺管事道，"你不怕他再改你的炉子？"