"上头来查，看的是册子。"书吏道，"册子上，你松我松，大家都松，账目就都'干净'了。上头看不出毛病。"
一来二去，各州县的书吏，暗中结成了"互保"的圈子：你县的账，我不挑；我县的账，你不查。互查的册子，越写越顺；互查的眼睛，却越查越瞎。
"互查查了两年，"程辅之在户部，看着这两年的互查册子，对主事道，"头一年，查出案子十七桩；第二年，只查出三桩。你说是账目干净了，还是眼睛瞎了？"
主事答不上来。
"眼睛瞎了。"程辅之把册子合上，"互查，是拿人的情面换账目的干净。可情面这东西，是会长的。查得久了，情面就长出来了，眼睛就蒙上了。这法子，得改。"
他顿了顿，道："互查靠不住，那就换个靠得住的：户部自己派人，去查。"
互查推行两年，各州县的账目，干净了许多——或者说，看起来干净了许多。
永安二十八年的春核，查到了平州。
平州是江南的一个大州，粮多、税多、账也复杂。这年春核，户部派的互查书吏，进了平州，查了两个月，查出一桩蹊跷事：平州下辖的安平县，报了一场"春涝"——说三月里连降大雨，淹了三千亩田，朝廷照例，拨了赈银八千两。
"春涝？"互查的书吏，翻了安平县的赈册，道，"安平县三月，真降大雨了？"
安平县的账房，拍着胸脯："降了，降了整整半个月。县里还有涝灾的状子，一摞一摞的，您要不要看看？"
互查的书吏，看了状子，没有看出毛病。可他在回户部的路上，越想越不对：安平县在江南，三月正是枯水季，哪来的半个月大雨？
他把疑虑，写进了呈文。呈文到了户部，程辅之看了，没有批复。他叫来一个年轻人。
这个年轻人，是户部新设的"账目外核员"，姓陆，是沈砚从苏州带出来的账房出身。沈砚在苏州理账那几年，陆账房是他手底下，最细的一支笔。
"陆账房，"程辅之道，"安平县那场春涝，你去核一核。不用带人，一个人去，别惊动州县。"
"一个人？"陆账房道，"大人，一个人，怎么核？"
"你到了安平，"程辅之道，"先别去县衙。你去乡里，找种田的老农，问三句话：今年三月，落了几场雨？雨大不大？淹了哪几块田？"
陆账房到了安平。他没有进县衙，先去了乡里。
安平县的三月，春阳高照，田里的麦苗，绿油油的。陆账房在田埂上，拦住一个锄地的老农，问道："老丈，今年三月，这儿落雨了吗？"
"雨？"老农直起腰，擦了把汗，"三月里，一滴雨没落。麦苗全靠井水浇的。"
"那春涝？"