"春涝？"老农笑了，"后生，你怕是听岔了。安平这地方，三月是枯水季，十年九旱。涝？安平要是能涝，母猪都能上树。"
陆账房又问了几户人家，说法一致：安平县三月，滴雨未落。
陆账房没有急着下结论。他在乡里住了三天，把安平的地，一块一块走了一遍。他算过：安平全县，可耕之田不过两万亩；那"淹了三千亩"的数目，占了全县田产的六分之一——这么一场大涝，麦苗早该烂在田里了。可陆账房眼前，麦苗绿油油的，长势正好。
"麦苗不会撒谎。"陆账房蹲在田埂上，捏起一把土，土是干的，"三千亩涝田，一滴水没见。这'涝'，是写在纸上的。"
他回到县里，没有声张。夜里，他摸到县衙的账房，借查账的名义，把那摞"涝灾状子"，翻了出来。状子上的指印，密密麻麻。他挑了几张，仔细看——指印的纹路，有几张，竟是一模一样的。
"一个指印，"陆账房捏着那几张状子，喃喃道，"按了十几张状子。这春涝，是拿指头按出来的。"
他还发现，状子上签名的"受灾农户"，有七八户，是安平县衙里衙役的名字。衙役替知县按了手印，领了"赈银"，回头，银子交回账房，账房再记到知县的名下。
"造假造到这份上，"陆账房合上状子，"是把朝廷当傻子，把灾民当幌子。"
安平县的春涝，是虚报的。八千两赈银，被知县和账房，分了七千两，剩下的，买了酒肉，犒赏了"受灾"的乡绅。
案子上报户部，程辅之大怒。他拿着案卷，在例会上，拍着案板道："互查，查的是账面上的数；可有人，连'灾'都敢造假！这桩案子，账面上天衣无缝，要不是陆账房下乡问了三句话，八千两银子，就白白流进了狗肚子！"
"大人，"有主事道，"互查的漏洞，补不补？"
"补。"程辅之道，"互查之外，再设一道'外核'：户部派临时复核员，专核州县的一切台账——赈册、田册、丁册、税册，核完，直接报户部，不经过州县。"
"外核员，"有主事迟疑道，"从哪来？"
"从账房的行当里挑。"程辅之道，"挑那些手艺好、名声正、跟各州县没有牵连的。一人一程，核完即走，不留案头，不认旧交。"
外核制度立了半年，各州县的书吏，又炸了锅。
"互查不够，又来个外核？"有书吏道，"互查，是邻县的查，好歹还能攀个交情；外核，是户部的人，跟咱们素不相识，查起来，一点情面不讲！"
"不讲情面就对了。"有人道，"你没听说安平县的案子吗？知县造假灾，分了七千两银子，如今，人下了狱，家产充了公。造假的代价，如今是拿命和家底来抵。"
"可这也太狠了。"
"狠？"那人道，"账目这行当，从前是'三年清知府，十万雪花银'。如今，互查、外核两道网，网眼越织越密。你伸手，就等着被网住。这网，不是户部织的，是朝廷织的。"
外核制度推行半年，查出了三桩大案：安平县虚报春涝，冒领赈银八千两；临水县虚报秋蝗，冒领赈银六千两；青阳县瞒报盐引，偷漏盐税一万二千两。三桩案子，涉案的知县、账房，全数下狱，家产充公。
"三桩案子，"程辅之在御前，呈上案卷，"是外核半年，查出来的。互查查了两年，也没查出这么些。"