"靠得住。"沈砚道，"藩属靠的是利。通商的利，一年比一年大；草原的赏赐，一年比一年虚。两下里一比，藩属的心，自然向着咱们。只要玉门关的商路不断，藩属的盟约，就断不了。"
"那草原呢？"赵宸又问，"北狄的两王子，还在斗？"
"还在斗。"魏濂道，"可斗的势头，比去年小了。草原的部族，散的散、迁的迁，两王子手里，都没了多少人。他们想打，也打不起来了。草原的刀，算是彻底钝了。"
"刀钝了，"赵宸道，"可细作的线，没钝。"
"是。"魏濂道，"细作的线，是草原的命根子。刀钝了，可线还在。臣估摸着，草原往后几十年的招数，不在刀上，在线上了。"
"线，"赵宸道，"你来断。断多少，算多少。"
"臣领旨。"魏濂道。
理完三件，殿里的炭火，已经矮了一截。赵宸亲自添了几块炭，忽然道："沈砚，你还记得，当年你在苏州，头一回跟朕提'乡亭公示'的时候吗？"
"记得。"沈砚道，"那是永安六年。臣在苏州，查士族的田产，查出了十一本假账。臣那时想：光靠臣一个人查，查不过来。要让百姓自己看账、自己盯着，账才查得净。臣跟陛下提'乡亭公示'的时候，心里其实没底——怕百姓看不懂账，怕士族使绊子。"
"可你还是提了。"赵宸道。
"是。"沈砚道，"臣那时想：路，总得有人先走。走错了，再改；不走，就永远到不了。"
"你走对了。"赵宸道，"二十年了，乡亭的公示册，从苏州一路贴到了九镇。朕记得，你头一版公示册，只有三页纸；如今，各州的公示册，一年一册，厚得像本书。这书，是天下人一起写的。"
沈砚没有说话。他低着头，看着自己手背上的老茧——那是在苏州理账、在江南下乡时，磨出来的。
"陛下，"他忽然道，"臣有一句话，憋了很久，今日想说。"
"你说。"
"臣这二十年，办了不少事：屯田、军律、三分国库、乡亭公示、互查外核。"沈砚道，"可臣越来越明白：臣办的事，没有一件，是臣一个人办成的。屯田，是边关的将士一锹一锹挖的；军律，是魏大人的暗哨一夜一夜盯的；三分国库，是程辅之的账房一笔一笔算的。臣只是那个，站在前头说话的人。"
"站在前头说话的人，"赵宸道，"也是要紧的人。没人说话，后头的人，不知往哪使劲。"
三个人，一直谈到后半夜。
雪停了。宫城的钟声，敲响了子时的更点。除夕过了，新的一年，来了。
"朕该去赴宴了。"赵宸站起身，"两位爱卿，也回府吧。除夕夜，家里人都等着呢。"
"陛下，"沈砚道，"臣告退。"