"没走过，就走。"沈砚道，"航海跟打仗一样：头一回走，是探路；走过一回，就是熟路。你们先派两艘船，探一趟路，把航路、礁石、风向，都记下来。探明了，商船再走。"
水师派了两艘尖底船，探路。
探路那趟，走了四十天。两艘船，从广州出发，沿着南疆的海岸，一路向南。他们记下了每一处暗礁、每一段洋流、每一场季风，还跟南疆沿岸的渔村，做了头一回生意：用一船盐，换了两船鱼干、一船珍珠。
"珍珠？"探路的沙把总，看着满舱的珍珠，有些发愣，"南疆的渔村，拿珍珠换盐？"
"珍珠在这边，不值钱。"渔村的头人，操着生硬的官话，"我们这儿，珍珠多，盐少。一船盐，能换三船珍珠。"
"那要是，咱们常来呢？"
"常来好！"头人眼睛亮了，"你们常来，我们就有盐吃了。珍珠、鱼干、珊瑚，你们要什么，我们有什么。"
探路的船，带着珍珠、鱼干、珊瑚，回了广州。沈砚看着那舱珠子，忽然笑了："海路的第一笔生意，成了。"
试航的商船，是初夏出发的。
商船队，五艘大船，装满了盐、茶、铁器、布帛。水师派了两路护航：一路尖底船，走在商船队前头，探路开道；一路平底船，走在后头，压阵断后。沙把总亲自领队，站在头船的船头。
"沙把总，"有商船的船主，在启航前，追到码头，"这一趟，能平安到占城吗？"
"能。"沙把总道，"前头有探路的船，后头有压阵的船。海路上，只要咱们的船在，就没有过不去的浪。"
商船队，浩浩荡荡，出了广州港。
头十天，风平浪静。商船队沿着南疆的海岸，一路向南。沿途的渔村，看见商船队，都靠上来，用珍珠、鱼干、鲜鱼，换盐、换茶、换布。船队的货物，还没到占城，已经换出去了一成。
"南疆的渔村，"沙把总在船头，看着不断靠上来的小船，对部将道，"是饿着肚子等盐。咱们这趟，不是做生意，是送盐。"
"送盐，"部将道，"盐送到了，路就通了。"
可路，不是那么好通的。
船队过了琼州，进入外海。外海的风浪，比近海大了许多。商船队的船，是平底船改的，吃水浅，在风浪里，颠得像片叶子。头一回遇上大风，五艘商船，有三艘，船身进了水。
"沙把总！"船主们慌了，"这外海，太凶了！平底船，扛不住！"
"扛不住，就回港！"沙把总当机立断，"回琼州港，避风！"
商船队，撤回了琼州港。船主们蹲在港口，望着外海的方向，谁也不说话。