"北狄的海上残余？"沙把总的眉头，拧了起来，"他们藏在哪？"
"藏在……"海盗头目道，"藏在南沙的几座荒岛上。岛上有淡水，有礁石，商船不敢靠近。他们在岛上，建了寨子，藏了船。"
沙把总听完，沉默了很久。他把这话，原原本本，报给了水师提督，又报给了沈砚。
"北狄的海上残余，"沈砚在广州的衙署里，看着这份军报，对沙把总道，"藏在外海的岛上，伺机劫掠南疆的漕船。他们的人，不多；可他们的心，不死。"
"大人，"沙把总道，"要不要出兵，把南沙的岛，扫了？"
"扫岛，治标不治本。"沈砚道，"岛扫了，他们换座岛，再藏。北狄的海上残余，是草原埋在海里的钉子。拔钉子，光靠扫，扫不净。"
"那怎么办？"
"两条路。"沈砚道，"头一条，是护。水师分路护航：近海一路，商船一路，外海一路。商船走到哪，护航就跟到哪。海盗想劫船，先得过了水师的船。第二条，是巡。外海的巡航，从一年一趟，加到一年三趟。巡航的船，一趟一趟地过南沙——他们藏得住岛，藏不住日子。巡得勤了，他们的寨子，就得挪；寨子一挪，就露了行踪。"
"护和巡，"沙把总道，"两样都做？"
"两样都做。"沈砚道，"护，是护商船；巡，是巡外海。两样都做了，北狄的海上残余，就只能在岛上，喝西北风。"
"南疆的海路，"沙把总望着投降的海盗，对部将道，"第一仗，打完了。往后，还有第二仗、第三仗。可只要水师的船在，这条路，就断不了。"
南疆的海路，一年一年，走了下去。商船队，从一年四趟，走到了一年八趟；南疆的城邦，从一两座，走到了五六座。西域的陆路，还在走；可南疆的海路，已经成了另一条腿——两条腿，一起走，天下的商路，越走越宽。
沈砚站在广州港的码头上，望着远去的商船队，望着海天相接处那一道帆影，忽然对身边的官员道："你记着：这条路，是水师护出来的。往后，海路的太平，还得靠水师，一船一船，巡出来。"