南疆的海路，从这一年起，正式通了。
通商的头一年，广州到占城，走了四趟商船队。运出去的，是盐、茶、铁器、布帛；运回来的，是珍珠、珊瑚、香料、鱼干。两下里一算，海贸的利，竟比西域的陆路，还厚了一分。
"海路比陆路厚？"程辅之看着账册，有些意外，"陆路走了二十年，才走到今天；海路走了一年，就赶上了？"
"海路的底子好。"沈砚道，"陆路，要过北狄的地界，要交过路费，要防劫道的；海路，是水师的地盘，一路平安。再说了，南疆的城邦，饿着肚子等盐——他们给价，比西域的商人，大方得多。"
"那往后，商队都走海路了？"
"也不尽然。"沈砚道，"陆路，走西域，通楼兰、沙陀，是藩属的路；海路，走南疆，通占城、海外，是新开的路。两条路，都是商路，都养着边关的军饷、海防的船银。两条腿走路，总比一条腿稳。"
"两条腿走路，"程辅之道，"好。可海路新开，海盗会不会盯上？"
"会。"沈砚道，"南疆的海路，越走越肥，海盗就会来。北狄的海上残余，还藏在南疆的外海岛屿上，伺机而动。他们盯的不是盐茶，是南疆的漕船。"
"那怎么办？"
"怎么办？"沈砚道，"水师分路护航：一路，守近海；一路，护商船队；一路，巡外海。护航的线，跟着商船走；商船走到哪，护航就跟到哪。海盗想劫船，先得过了水师的船。"
这年秋天，南疆的海路上，头一回，响起了警讯。
一伙藏在南疆外海岛屿上的海盗，盯上了一支返航的商船队。商船队装着珍珠、珊瑚，正从占城往回走。海盗的船，十几艘，黑帆，趁着夜色，摸了上来。
可他们不知道，商船队的后头，压着一路水师的尖底船。
"海盗！"瞭望的水兵，在桅杆上，喊了一声。
沙把总站在船头，望着夜色里逼近的黑帆，没有慌。他下令："商船，靠岸避风；水师，迎上去！"
水师的尖底船，破浪而出，迎着海盗的船队，压了上去。海盗的船，是抢来的平底船，跑不快；水师的尖底船，是冶坊新造的，跑得快、射得远。两下里一照面，海盗的船，就被弩箭，钉在了海面上。
"降，还是不降？"沙把总站在船头，喊话道。
海盗的头目，看着水师的尖底船，看着满天的弩箭，跪在了船板上。
可这场仗，没有完。
水师押着海盗回港的路上，沙把总盘问那海盗头目，问出了一句要紧的话："你们这伙，是北狄海上残余，派来的？"
海盗头目，招了："是……是。草原那边传话，说南疆开了海路，商船肥。他们让我们，藏在南疆外海的岛上，专劫南疆的漕船。"