"不会炸。"阿木道，"我试了三个月。新炉的膛，加厚了一寸，火口，改成了斜的——火走斜路，铁水翻滚得匀，不会积底。您老先看三天，看我烧，您再上手。"
阿木烧了三天。三天里，他守在新炉前，添炭、看火、出铁，一样一样，做给老师傅们看。三天后，老师傅们，陆续上了手。
"这炉，"有老师傅烧完一炉，道，"出铁快，铁水匀。老夫烧了四十年炉，头一回见，这么大的炉，还能烧得这么稳。"
"炉大，火稳。"阿木道，"火稳，铁匀；铁匀，甲就齐。甲齐，将士的命，就多一层护。"
可新炉也有新炉的麻烦。
新炉费炭。一炉一千二百铁，要的炭，比老炉多出一倍。冶坊的炭账，一个月，超了三成。
"炭账超了！"冶坊的管事，拿着账册，找到阿木，"阿木，你改良的炉子，出铁是多，可炭也费得多。工部的银子，拨得有限——照这么烧，冶坊的炭，撑不到年底！"
"炭，不用买。"阿木道，"我改良的炉，烧的，是改过的炭。"
"改过的炭？"
"煤炭太硬，烧不匀；木炭太软，不禁烧。"阿木道，"我把两样掺了，又加了点黏土，压成了'合炭'——合炭烧起来，火匀，还耐烧。一炉合炭，顶一炉半老炭。您算算，是费了，还是省了？"
管事算了算账，不说话了。合炭烧了一个月，冶坊的炭钱，反倒省了半成。
"省了半成，"管事道，"阿木，你是怎么办到的？"
"省的不是炭，是火。"阿木道，"火匀了，铁不废；铁不废，炭就省。冶坊的账，看着是炭的账，实则是火的账。火管住了，账就管住了。"
合炭的事，阿木编进了《冶坊新要》的头一页。他在那页上，画了一幅图：左边是老炉，炉火乱窜；右边是新炉，炉火匀平。图下写了一行字：火匀，则铁纯；铁纯，则甲坚；甲坚，则命重。
"阿木，"有老师傅看了那行字，道，"你这'命重'，是替谁说的？"
"替穿甲的将士说的。"阿木道，"咱们烧一炉铁，边关就多一件甲；多一件甲，就多护一条命。冶坊的炉火，连着边关的命。这账，咱们得算清楚。"
老师傅没有再说话。他蹲在新炉前，看着匀平的炉火，忽然觉得，这炉火，比从前，重了几分。
新炉改良，传遍了全国的官营冶坊。工部下文：各坊，限期改用新炉。可下文的头一年，就有三座冶坊，拖拖拉拉，不肯换。
"不肯换？"工部的督查官，到了那三座冶坊，问管事，"新炉出铁多，省炭，你们为什么不换？"
"新炉好是好，"管事们支支吾吾，"可换新炉，要停炉三个月。停炉，就没铁；没铁，军械的账，就交不上。上头催得紧，我们……我们不敢停。"
"不敢停？"督查官道，"那你们就敢交旧炉的铁？旧炉的铁，出得少，费得多——朝廷的账上，军械一项，年年超支，就是你们这些不敢停炉的，拖出来的！"